Iniciativa sin ánimo de lucro para estudiar la atmósfera y el cambio climático
El planeador Perlan 2, la primera aeronave sin motor diseñada para alcanzar el límite con el espacio, efectuó ayer su primer vuelo, un momento histórico al sobrevolar a unos 5.000 pies (1,5 km) el Roberts Field, el aeropuerto municipal de la localidad estadounidense de Redmond (Oregon).
Ha sido el primer vuelo de prueba de Perlan 2, que el año próximo intentará establecer un nuevo récord mundial de altitud para cualquier tipo de aeronave. El objetivo del proyecto es abrir la ventana a un mundo de nuevos descubrimientos relacionados con los vuelos de gran altitud, el cambio climático y la exploración del espacio.
«Airbus Perlan Mission II es una empresa histórica en el más fiel espíritu de los pioneros de la aviación», ha comentado Tom Enders, Consejero Delegado (CEO) de Airbus Group. «El conocimiento que extraigamos de este proyecto tendrá un impacto en la forma en que el mundo comprende el cambio climático y en nuestra forma de enfrentarnos a él. Asimismo, el proyecto ayudará a Airbus a concebir nuevas formas de volar más alto, más rápido y de forma más limpia, en la Tierra y posiblemente más allá».
Vídeo publicado en YouTube en noviembre de 2013
El planeador Perlan 2 ha sido desarrollado por The Perlan Project, una iniciativa sin ánimo de lucro dirigida por voluntarios encabezados por líderes en el sector aeroespacial y en ingeniería. Cuenta con el apoyo de Airbus Group y un conglomerado de patrocinadores que incluye a Weather Extreme Ltd., United Technologies y BRS Aerospace.
«Estamos entusiasmados con el éxito del vuelo inaugural del planeador Perlan 2», ha declarado Ed Warnock, CEO de The Perlan Project. «Se trata de un gran avance en la innovación de la aviación que permitirá la exploración aérea de la atmósfera en el límite con el espacio y que conducirá a nuevos descubrimientos que ayudarán a resolver algunos de los misterios asociados al clima, al cambio climático y a la disminución de la capa de ozono».
El vuelo de hoy, pilotado por Jim Payne y Morgan Sandercock, es el primero de los muchos que realizará el equipo de Airbus Perlan Mission II para preparar el que tendrá lugar en 2016 en Argentina y que llevará al planeador hasta el límite con el espacio. Perlan 2 es un planeador presurizado diseñado para remontar corrientes de aire que, en ciertas regiones montañosas cercanas al polo norte y al polo sur, pueden llegar hasta la estratosfera. Se espera que los vuelos del próximo año alcancen los 27,4 km. de altura, superando incluso las altitudes registradas por el U-2 y el SR-71.
A pesar de no tener motor, la velocidad efectiva de vuelo del planeador a esa altitud será de más de 640 km/h, con una densidad del aire que es menos de un 2% de la que existe al nivel del mar. La tripulación respirará oxígeno puro suministrado por un sistema similar al que usan los astronautas en el espacio.
Además de la tripulación de dos personas, el planeador transportará instrumentos científicos que ofrecerán una nueva visión del cambio climático y de la atmósfera superior. Al carecer de motor, Perlan 2 podrá explorar el límite con el espacio sin contaminar la atmósfera que pretende estudiar, ampliando así el conocimiento humano en distintos ámbitos:
– Comprensión del tiempo atmosférico: lo que ocurre en la parte más alta de la estratosfera tiene un impacto en el clima mundial. Perlan 2 podrá observar directamente importantes fenómenos atmosféricos sobre los que antes solo se podía especular.
– Predicción del cambio climático: Perlan 2 recogerá y compartirá datos con investigadores de la atmósfera de todo el mundo para así mejorar los modelos climáticos y predecir con mayor exactitud el cambio climático, así como sus posibles soluciones.
– Diagnóstico de la capa de ozono: Perlan 2 podrá tomar muestras de aire libre de impurezas en la estratosfera para medir los niveles de sustancias químicas que destruyen el ozono y evaluar si la capa de ozono se está reponiendo o si sigue disminuyendo.
– Futuro de la aviación: muchos de los fenómenos meteorológicos de gran altitud con los que se encontrará Perlan 2 influyen en el rendimiento y la seguridad de la aviación, especialmente de la comercial, que trata de operar a mayores altitudes.
– Futuro de los viajes al espacio: Perlan 2 volará bajo condiciones atmosféricas bastante similares a las que existen en Marte, lo que ofrecerá una visión de cómo sería el comportamiento de una aeronave provista de alas que sobrevolara la superficie marciana.
