El pasado 6 de noviembre, Airbus Helicopters llevó a cabo con éxito el primer vuelo de un demostrador equipado de un motor de alta compresión en el aeropuerto de Marignane (Francia).
El desarrollo del proyecto forma parte del programa Green Rotorcraft Integrated Technology Demonstrator (ITD) perteneciente a la iniciativa europea Clean Sky, y cuenta con el apoyo del consorcio TEOS Powertrain Engineering y de Austro Engine GmbH.
«El primer resultado del vuelo inaugural corrobora ya las ventajas que para los helicópteros ofrece la nueva tecnología de motores a pistón de alta compresión: disminución de las emisiones; reducción del consumo de combustible hasta en un 50%, según sea el ciclo de trabajo; alcance casi duplicado y mejora de las operaciones a altas temperaturas y grandes altitudes (hot and high)», señaló Tomasz Krysinski, responsable de Investigación y Desarrollo de Airbus Helicopters.
Además de confirmar las mejoras en cuanto a ecoeficiencia, las evaluaciones en vuelo que Airbus Helicopters llevará a cabo durante los próximos meses se centrarán en la relación conveniente peso-potencia que podría hacer de los motores de alta compresión una alternativa sostenible frente a las plantas de propulsión a turbina características de la industria del helicóptero. Una vez terminada la campaña de pruebas en vuelo, a lo largo de varias semanas se efectuarán pruebas dirigidas a la instalación del motor conforme al nivel de madurez tecnológica TRL 6 (Technology Readiness Level 6).
Integrado en un banco de pruebas H120, el motor de 4,6 l a pistón de alta compresión dispone de tecnologías ya aplicadas en modernos motores de autoencendido y funciona a base de queroseno, utilizado habitualmente en motores de aviación. En el diseño V8 los dos bancos de cilindros se configuran enfrentados en un ángulo de 90 grados, con inyección directa a alta presión (1.800 bares) por conducto común, aparte de un turbocargador por cada banco.
Cabe mencionar, además, entre otras características bloques de aluminio íntegramente mecanizados, bielas de titanio, pistones y camisas de acero, además de un sistema de gestión de cárter seco para el lubricante del motor como el utilizado en aeronaves de vuelo acrobático y en vehículos de carreras.
El programa Green Rotorcraft ITD que apoya el proyecto de investigación de Airbus Helicopters es parte integrante de la iniciativa Clean Sky Joint Technology, el programa europeo de investigación aeronáutica más ambicioso de todos los tiempos. El objetivo de Clean Sky radica en desarrollar tecnologías pioneras que aumenten de forma significativa las prestaciones ecológicas del sector de transporte aéreo mediante aeronaves más silenciosas y con un consumo de combustible más eficiente.
Los objetivos de Clean Sky son: reducir el consumo específico de combustible por lo menos en un 30%, las emisiones de CO2 en un 40% y las de óxido de nitrógeno (Nox) en un 53%.
Las actividades de Airbus Helicopters en el sector de motores a pistón de alta compresión arrancaron en 2011, para continuar luego con pruebas en banco y simulaciones de sistema por parte de la empresa – incluidos los ensayos Iron Bird llevados a cabo con éxito en febrero de 2014. Durante los meses de febrero y marzo de este año tuvieron lugar las pruebas en tierra con el motor instalado en el H120 para finalmente llevar a cabo el vuelo inaugural el pasado 6 de noviembre.
