La nave espacial Orión despegó del Centro Espacial Kennedy el domingo 24 de noviembre, a bordo de un avión Supper Guppy, con destino a a la mayor cámara de vacío térmico en todo el mundo, propiedad de la NASA.
Aquí es donde se iniciará la fase de pruebas de calor de la nave, que durará varios meses. El Super Guppy aterrizó en Mansfield, Ohio. El traslado a la estación Plum Brook en Sandusky, Ohio, está programado para hoy, martes 26 de noviembre.
Un equipo de ingenieros y técnicos de Airbus, la Agencia Espacial Europea (ESA), Lockheed Martin y la NASA están listos para someter a la nave a una simulación de las condiciones extremas a las que se enfrentará en el espacio.
“Con estas pruebas, demostraremos que los sistemas de la nave espacial funcionan tal y como está previsto, además de garantizar una operación segura para los astronautas en sus futuras misiones, tanto en tierra como a bordo”, afirma Matthias Gronowski, Chief Engineer del Módulo de Servicio Europeo, que está construyendo Airbus para la NASA por encargo de la ESA.
Los ensayos se realizarán en dos fases dentro de la mayor cámara de vacío del mundo, ubicada en el Centro de Pruebas Glenn de la NASA en Plum Brook, Ohio (EE.UU.). En primer lugar, se llevarán a cabo las pruebas térmicas durante 63 días. Los sistemas eléctricos de Orión se encenderán y se pondrán en funcionamiento en unas condiciones de vacío y de temperatura que simularán las condiciones espaciales.
En esta fase, la nave se expondrá a unas temperaturas extremas de entre -115 y 75 grados centígrados para reproducir el funcionamiento de Orión cuando se encuentre a plena luz del Sol y a la sombra.
La segunda fase consistirá en una serie de pruebas de compatibilidad electromagnética, que se prolongarán durante 14 días. Todos los componentes electrónicos emiten un campo electromagnético que puede afectar al rendimiento de otros elementos electrónicos que se encuentren en su proximidad. Estas pruebas garantizan el perfecto funcionamiento de la nave cuando esté operativa.
“Estas pruebas suponen un hito muy importante para el viaje a la Luna”, afirma Gronowski. “El equipo internacional lleva tres años trabajando para conseguir este objetivo. En los últimos meses hemos conectado mecánica y eléctricamente el Módulo de la Tripulación (la cápsula de los astronautas) y el Módulo de Servicio Europeo (ESM) en el Centro Espacial Kennedy. En estos momentos, lo importante es demostrar que el módulo de servicio funciona bajo las condiciones extremas que hallará en el espacio”, continúa Gronowski.
Tras completar satisfactoriamente las pruebas, Orión regresará al Centro Espacial Kennedy de la NASA, donde se realizarán más ensayos y se someterá la nave a los preparativos para integrarla en el nuevo cohete Space Launch System (SLS), antes del lanzamiento de Artemisa I a finales de 2020.
El Módulo de Servicio Europeo de la ESA proporcionará propulsión, energía, aire y agua a los astronautas, así como control térmico para toda la nave espacial. El primer lanzamiento –sin astronautas a bordo– está previsto para finales de 2020. En su recorrido, rodeará la Luna y regresará a la Tierra. Airbus en Bremen está construyendo en estos momentos el segundo Módulo de Servicio para Orión, en el que un grupo de astronautas viajará por primera vez a la Luna y regresará a la Tierra (2022/2023).
