Airbus Defence and Space se ha adjudicado la siguiente fase del contrato de estudio (Advanced B2) de la Agencia Espacial Europea (ESA) para el Sample Fetch Rover (SFR) avanzado que se utilizará para recoger muestras de la superficie de Marte.
Mars Sample Return (MSR) es una campaña conjunta de la NASA y la ESA para traer a la Tierra muestras del planeta rojo. El róver Perseverance de la misión Mars 2020 de la NASA recogerá muestras del suelo y de rocas de Marte y las depositará en el interior de pequeños tubos metálicos sobre la superficie del planeta. En 2026, la NASA enviará a Marte un róver de la ESA para recoger estos tubos.
El róver aterrizará en 2028 y durante seis meses viajará un promedio de 200 metros al día con el objetivo de localizar y recuperar las muestras. Recogerá hasta 36 tubos y los llevará de vuelta el módulo aterrizador donde los depositará en el vehículo de ascenso (Mars Ascent Vehicle) que los pondrá en órbita alrededor de Marte.
El orbitador de regreso llamado ERO (Earth Return Orbiter), otra nave espacial desarrollada por la ESA (con una carga útil de la NASA), recuperará esas muestras de la órbita marciana y las traerá a la Tierra.
Airbus en Stevenage (Reino Unido) se encarga ahora de dirigir el proyecto Sample Fetch Rover, una vez finalizado el róver ExoMars de la ESA que se lanzará en verano de 2022. Desde julio de 2018, Airbus en Stevenage ha trabajado en la fase inicial A del Sample Fetch Rover y en los estudios B1 posteriores.
El equipo industrial liderado por Airbus ha desarrollado ya los sofisticados algoritmos necesarios para localizar los tubos de muestras en la superficie de Marte.
Asimismo, un grupo de empresas Europeas está diseñando un nuevo brazo robótico con una unidad de prensión que se encargará de recoger los tubos.
El acomodamiento del perfil de la misión de superficie en el vehículo aterrizador de la NASA y el rover MSR impone nuevos requisitos al sistema de locomoción del róver SFR que recogerá las muestras. Estará equipado con cuatro ruedas, más grandes que las del róver ExoMars. El tipo, tamaño y número de ruedas han sido escogidos para acoplarse mejor al terreno del sitio de aterrizaje y con la velocidad y prestaciones requeridas para alcanzar la localización de las muestras y devolverlas a tiempo al vehículo aterrizador.
A diferencia del róver ExoMars Rosalind Franklin, que cuenta con seis ruedas, el Sample Fetch Rover solo dispondrá de cuatro a fin de reducir la masa y la complejidad, lo que puede acarrear también dificultades, dado que el róver debe desplazarse más rápido que ExoMars y, aún así, no quedar atrapado en su recorrido por la superficie de Marte. El Sample Fetch Rover viajará más de 15 km a través del planeta rojo para localizar y recoger hasta 36 de los 43 tubos de muestras que habrá depositado con anterioridad el róver Perseverance. Se prevé que las muestras lleguen a la Tierra en 2031.
La ESA, en su reunión a nivel ministerial de noviembre de 2019, dio su aprobación final a la campaña Mars Sample Return.
