El tercer Módulo de Servicio Europeo (ESM-3) de Orión ha salido de las instalaciones de Airbus en Bremen y se dirige al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, Estados Unidos, donde será ensamblado y probado junto con el módulo de la tripulación.
Esta tercera misión del programa Artemis de la NASA, supondrá el primer regreso de seres humanos a la superficie lunar desde el Apolo 17 en 1972.
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Fabricado por Airbus por encargo de la Agencia Espacial Europea (ESA), el ESM-3 desempeñará un papel crucial en el apoyo a cuatro astronautas durante su misión de tres semanas a bordo de la nave Orión: desde el momento en que abandonen la Tierra, pasando por su viaje a la órbita lunar y el acoplamiento con el sistema de aterrizaje lunar Starship HLS, hasta su regreso seguro a la Tierra.
Ralf Zimmermann, Director de Exploración Espacial de Airbus, ha declarado: “La entrega hoy del tercer ESM marca el comienzo de las entregas anuales de ESM, subrayando la importancia y fiabilidad de Europa en esta colaboración transatlántica”. Airbus Defence and Space tiene un contrato que incluye hasta el ESM-6 y la adquisición de artículos de larga duración hasta el ESM-9.
El espacio es un entorno increíblemente duro, con temperaturas de hasta -200°C. Para garantizar la seguridad y el confort de los astronautas, es necesario que el espacio sea un lugar seguro. Para garantizar la seguridad y el confort de los astronautas, Airbus hadesarrollado sistemas integrales de control de la energía térmica que mantienen el módulo de la tripulación a una temperatura de entre 18 y 24°C irradiando el exceso de calor de la nave y manteniendo a raya el frío.
Además, el ESM suministra a los astronautas elementos vitales durante su viaje de ida y vuelta a la Luna: «La NASA nos ha pedido que creemos una atmósfera estándar similar a la de la Tierra, lo que significa que tenemos que añadir nitrógeno a la cabina. En el ESM hay 90 kilos de oxígeno y 30 kilos de nitrógeno. También utilizamos el nitrógeno para bombear agua potable desde el depósito de 240 litros para los astronautas», explica Zimmermann.
A diferencia de las misiones Apolo, en las que se utilizaban pilas de combustible para generar electricidad, Orión sólo utiliza paneles solares. Las cuatro alas de paneles solares generan una potencia de 11,2 kW por hora, suficiente para abastecer a dos hogares de cuatro personas en la Tierra. Sólo alrededor del 10% de la energía es necesaria para el ESM, mientras que el 90% restante se destina a las baterías y los dispositivos del módulo de la tripulación. La misión Artemis I ha demostrado que las células solares pueden generar algo más de energía de lo esperadoi. Será útil disponer de esta energía adicional a medida que se desarrolle el programa Artemis.
La energía almacenada en las baterías es crucial, ya que garantiza la alimentación de la nave espacial Orión incluso cuando el sol está tapado. Las baterías también proporcionarán energía para un regreso seguro cuando el ESM se separe del módulo de la tripulación al final de la misión, ya que dejará de tener acceso a los paneles solares, la única fuente de energía.
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Para que los astronautas puedan concentrarse en las tareas más importantes, la aviónica a bordo del ESM ofrece un alto grado de autonomía, como el control de la temperatura y la rotación de las alas solares para seguir al sol. En principio, toda la nave puede volar la misión de forma completamente autónoma, pero en comparación con la misión no tripulada Artemis I, los astronautas de Artemis III tienen que acoplarse manualmente al sistema de aterrizaje Starship.
Orión lleva 33 motores a bordo del ESM, que proporcionan empuje y maniobrabilidad. El motor principal, un motor reutilizado del transbordador proporcionado por la NASA para la maniobra orbital (OMS-E), genera 26,5 kilonewtons de empuje. Esto es suficiente para escapar del campo gravitatorio terrestre y realizar la inyección translunar para alcanzar la órbita lunar. Ocho propulsores auxiliares sirven de reserva para el OMS-E y para correcciones en la órbita. También hay 24 propulsores más pequeños para el control de la actitud en el espacio, que permiten a la nave girar o cambiar su ángulo durante las maniobras de acoplamiento.
