La capacidad de Eurocopter para dotar a su familia de helicópteros de una tecnología de vuelo sin tripulación ha quedado validada en un programa de demostración de vehículo con pilotaje opcional (OPV, por sus siglas en inglés).
A ese fin se ha utilizado un EC145, que durante los vuelos ha llevado a cabo operaciones con carga externa en eslinga y una misión representativa de observación. El programa desarrollado en la base del Ejército del Aire francés de Istres ha concluido hoy con una demostración de vuelo con y sin piloto, tras un vuelo similar llevado a cabo a mediados de abril.
Habiendo validado plenamente esta tecnología, Eurocopter se encuentra en condiciones de seguir desarrollando capacidades de vuelo OPV para su gama de productos, que abarca helicópteros ligeros, de peso medio y pesados. Estas aeronaves podrán de este modo volar con piloto a los mandos o bien en modo no tripulado.
«La estrategia de innovación puesta en marcha por Eurocopter permite expandir las capacidades de misión de los helicópteros y estamos preparados para aprovechar nuestra probada competencia en vehículos de pilotaje opcional a la hora de satisfacer las necesidades de los clientes», explicó Jean-Brice Dumont, delegado técnico de Eurocopter. Dijo que «el reciente logro es fruto de la experiencia de nuestra empresa en sistemas de control de vuelo y de piloto automático, interfaces hombre-máquina, además de en arquitectura e integración de sistemas».
Maniobras durante el vuelo
En la demostración de vuelo no tripulado llevada a cabo hoy – y también en un vuelo anterior – se ha utilizado un plan de vuelo cuatridimensional introducido en el helicóptero, con punto de partida y punto final situados en la pista 15/33 de la base del Ejército del Aire de Istres. Tras un despegue automático, el EC145 voló en un circuito marcado con puntos múltiples intermedios (waypoints) programados de antemano. A mitad de trayecto, el helicóptero efectuó primero una maniobra de vuelo estacionario para depositar una carga de 100 kg, colgada de la eslinga externa, continuando luego el vuelo por un segmento de regreso, que representaba una misión característica de observación, para finalizar con un aterrizaje automático.
En el momento de depositar la carga externa el helicóptero se situó en vuelo estacionario, conforme a lo programado, lo que hizo posible al puesto de control en tierra enviar señales de mando para guiar al EC145 hasta el punto de bajada de la carga. Una vez situados correctamente helicóptero y carga, el controlador en tierra transmitió la señal para soltarla.
El desarrollo de capacidad de vuelo OPV se ha hecho posible con un programa de financiación interna de Eurocopter llamado Aflight, coordinado por un equipo de la planta de Eurocopter de Donauwörth, Alemania. Las pruebas iniciales con un piloto a bordo del EC145 para supervisar el proceso tuvieron lugar partiendo primero de Donauwörth y luego de Istres.
El demostrador EC145 es un helicóptero bimotor sirviendo de banco de pruebas y provisto de un doble sistema de piloto automático dual de cuatro ejes (AFCS, por sus siglas en inglés) y de los más modernos sistemas de navegación. Por añadidura, el helicóptero dispone de un conjunto de aviónica conectable OPV, situada en una caja instalada detrás de los asientos del piloto, que contiene los subsistemas de enlace de datos.
El enlace visual con el puesto durante los vuelos no tripulados del EC145 tuvo lugar a través de cámaras instaladas a bordo del aparato, complementadas con una cámara de suspensión cardánica externa que capta imágenes de infrarrojos y de misiones diurnas.
El sistema OPV de Eurocopter está configurado para descargar planes de vuelo cuatridimensionales desde el puesto de tierra. También incluye capacidades automáticas de aterrizaje desde vuelo estacionario en caso de degradación importante.
