La aportación de la Agencia Espacial Europea al sistema EGNOS

La Comisión Europea declaró el 2 de marzo el servicio ‘Safety-of-Life’ de EGNOS apto para su uso en aviación civil. Por primera vez, las señales de navegación por satélite podrán guiar a las aeronaves durante la crítica fase de aproximación a tierra. 

Con tres satélites geoestacionarios y una red de 40 estaciones de monitorización, EGNOS (acrónimo de ‘European Geostationary Navigation Overlay System’) mejora la precisión de las señales de navegación de GPS sobre el territorio europeo.

Este servicio garantiza que las señales cumplen con los exigentes niveles de fiabilidad requeridos por el estándar de la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI), adaptado para el caso europeo por Eurocontrol, la Organización Europea para la Seguridad de la Navegación Aérea.

El Servicio Abierto de EGNOS entró en funcionamiento en octubre de 2009, para aquellas aplicaciones que no suponen un riesgo para la vida, tales como la navegación personal, el seguimiento de mercancías o la agricultura de precisión. Tras un arduo proceso de certificación y validación, el Servicio ‘Safety-of-Life’ de EGNOS ha sido declarado oficialmente operativo y apto para su uso en la aviación civil europea. «Estamos muy orgullosos del gran trabajo realizado por la ESA [Agencia Espacial Europea], y satisfechos al ver que a partir de ahora EGNOS podrá ser utilizado con el fin para el que fue diseñado», comenta Philippe Michel, director del equipo del proyecto EGNOS para la ESA.

«Gracias a EGNOS, es posible guiar aeronaves con información de posición, tanto horizontal como vertical, con las señales de los satélites de navegación», explica Francisco Salabert de Eurocontrol.  «EGNOS proporciona los medios para un guiado vertical preciso y seguro en las aproximaciones a pequeños aeropuertos, en los que los sistemas convencionales de aterrizaje de precisión no son económicamente viables. Su implantación permitirá reducir retrasos, cancelaciones y desvíos de los vuelos que operen en estos aeropuertos, mejorando así mismo la seguridad de los pasajeros».

Publicar nuevos procedimientos

Para poder utilizar EGNOS en las aproximaciones, los proveedores de servicios de navegación aérea (AENA, en el caso español) deben publicar nuevos procedimientos de aproximación instrumental basados en este sistema, las aeronaves tendrán que estar equipadas con receptores compatibles y los operadores recibir la correspondiente certificación.

«Eurocontrol está coordinando la implantación operativa de EGNOS en toda Europa», añade Salabert. «Ya se han diseñado nuevos procedimientos de aproximación para varios aeropuertos y helipuertos, lista que se irá completando próximamente. Estamos fomentando su rápida implementación en las aerolíneas, a las que llamamos ‘pioneras de EGNOS’».

El sistema WAAS, equivalente estadounidense a EGNOS, lleva seis años operativo y está siendo utilizado a bordo de más de 40.000 aeronaves. Ya se han publicado más de 2000 procedimientos de aproximación.

EGNOS es el resultado de un acuerdo tripartito entre la ESA, la Comisión Europea y Eurocontrol, un proceso que comenzó hace unos 15 años.  Como gestor inicial del programa EGNOS, la ESA diseñó, certificó y contrató el desarrollo del sistema a un consorcio industrial liderado por Thales Alenia Space Francia. La gestión del programa pasó a manos de la Comisión Europea en 2009. La entidad ESSP basada en Toulouse, Francia, supervisa el día a día de las operaciones del sistema.

El mayor reto para la entrada en servicio de la señal ‘Safety-of-Life’ ha sido cumplir con los exigentes requisitos de seguridad impuestos por Eurocontrol. La ESA ha generado gran parte de la documentación técnica necesaria para la certificación de la señal, mientras Eurocontrol monitorizaba de forma independiente la calidad del servicio.

El sistema final ofrece un nivel de integridad extraordinariamente alto, garantizando un nivel mínimo de precisión de la señal, con una probabilidad de error de uno en 10 millones. Si la fiabilidad cae por debajo de este nivel, los usuarios de EGNOS reciben un mensaje de aviso en menos de seis segundos.

La ESA actúa ahora como agente de diseño y contratación en representación de la Comisión Europea para los principales cambios del sistema EGNOS durante su vida operativa, así como para la próxima generación de EGNOS, prevista para el año 2020.

Texto e imágenes: Agencia Espacial Europea