El pasado 9 de septiembre Virgin Galactic retomó los vuelos de pruebas del avión lanzadera WhiteKnightTwo llevando cautivo a la nave SpaceShipTwo (SS2), con la que se proyecta realizar vuelos turísticos al espacio a una distancia de la Tierra de entre 100 y 110 km.
El vuelo partió del desierto de Mojave (California) y duró 3 horas y 43 minutos. En la SS2 ‘Unity’ estuvieron los pilotos Mark Stucky y Dave Mackay, mientras que en la WK2 se encontraban Mike Masucci y Todd Ericson, acompañados por el ingeniero de vuelos de prueba Wes Persall.
El vuelo sirvió para comprobar funcionamiento de los sistemas de la SS2 a una altura de aproximada de 50.000 pies.
En un comunicado Virgin Galactic informa que ahora se estudiarán los datos recopilados durante el vuelo, a fin de adoptar las mejoras que sean convenientes con vistas a futuros vuelos.
El proyecto de realizar vuelos turísticos al espacio por parte de la Virgin Galactic acumula ya años de retraso, a causa principalmente de dos contratiempos. El primero apareció al pasar del prototipo de la SS1 a la SS2. Con el primer aparato se ganó el premio X-Prize, dotado con 10 millones de dólares. Consistió en realizar tres vuelos y alcanzar una altura de 100 km. en cada uno de ellos. Al pasar al prototipo que llevará a los turistas al espacio, el SS2, se comprobó que la potencia del cohete que lo propulsa al quedar liberado del WK2 era insuficiente.
Después, en octubre de 2014 se estrelló durante un vuelo de prueba el SS2, falleciendo un piloto y resultando con heridas graves el acompañante. El sinestro se produjo al modificarse la configuración de la aeronave antes de tiempo, modificación indispensable para efectuar el regreso a tierra. El aparato se desintegró en vuelo.
