El primer fuselaje estructuralmente completo del nuevo Beluga XL salió hace pocos días del hangar de airbus en Toulouse, en el que se trabaja en su construcción.
Cuando este operativo, este emblemático avión sustituirá a los Beluga ST actuales y compondrá una flota de cinco aviones de última generación dedicado a transportar secciones completas de aviones Airbus entre los sitios de producción europeos de la compañía y sus líneas de ensamblaje final en Francia, Alemania y España.
El Beluga XL es uno de los aviones más voluminosos que existen. Con un fuselaje delantero superior abultado y una enorme área de carga, el Beluga XL apenas es reconocible como la versión de avión de gran tamaño del avión Airbus A330-200 del que deriva. «Tenemos el A330 como base», dijo Bertrand George, director del programa Beluga XL, «pero muchos cambios se han diseñado con éxito, se han introducido en el avión y se han probado. Transformar un producto existente en un súper transportador no es una tarea sencilla».
Se espera que este Beluga XL inicial esté volando a mediados de 2018. «Todo el equipo está deseando ver su primer vuelo y, por supuesto, su librea, decorada con una sonrisa», dijo George, refiriéndose a la sonrisa gigante que se pintará en el morro del transportador, el diseño ganador por votación a principios de 2017 entre seis opciones.
Prueba en tierra antes del primer vuelo
Antes de que eso suceda, la aeronave se someterá a una batería de pruebas de varios meses luego de la instalación de sus dos motores a reacción, asegurando que cada uno de los sistemas del Beluga XL funciona según lo previsto. George comentó que «realizaremos pruebas de laboratorio en Toulouse y Hamburgo, probando nuestros sistemas en simuladores de vuelo y en laboratorios», así como utilizando gatos hidráulicos para simular cargas de vuelo en copias a gran escala de uniones específicas entre las nueva burbuja superior y fuselaje inferior del A330.
«Los datos de estas pruebas se utilizarán para validar el avión para el vuelo y, más tarde, para obtener la certificación de tipo», el pronunciamiento oficial de la seguridad y la aeronavegabilidad de la aeronave, dijo George.
Mientras que el primer Beluga XL estructuralmente completo pasa a su fase de prueba, el segundo A330 que se convertirá en un Beluga XL llegó según lo programado en Toulouse para comenzar su proceso de integración. George destacó que gracias a las lecciones aprendidas en la producción del primer transportador, se espera que el tiempo de ensamblaje del segundo avión se acorte en dos meses.
El programa Beluga XL se lanzó en noviembre de 2014 para abordar los crecientes requisitos de transporte de Airbus. Con seis metros más de largo, un metro más de ancho y una capacidad de carga útil seis toneladas mayor que la versión del transportador Beluga ST al que reemplazará, el Beluga XL podrá transportar las dos alas del avión A350 XWB de una vez, en lugar del único ala actualmente acomodado en el Beluga ST. En total, cinco Beluga XL están programados para entrar en servicio para las necesidades de transporte aéreo de Airbus.
