La Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos ha otorgado al programa KC-46 Tanker de Boeing un Certificado de Tipo Complementario (Supplemental Type Certificate – STC) que certifica que sus sistemas de repostaje aéreo y aviónica de misión cumplen con los requisitos de la FAA. Este hito completa la certificación del KC-46 por parte de la FAA.
Para recibir el STC, el equipo de Boeing completó una serie de pruebas en laboratorio, en tierra y en vuelo que comenzaron en 2015. Como parte de las pruebas exigidas, el equipo tuvo que validar los sistemas de repostaje aéreo mediante pértiga y sonda/cesta para que cumplieran los criterios de certificación de la FAA.
El STC es una de las dos certificaciones de aeronavegabilidad que exige la FAA. Boeing recibió un Certificado de Tipo Modificado (Amended Type Certificate) para la configuración principal del 767-2C en diciembre de 2017. Aunque esas certificaciones cubren la mayor parte del avión, la FAA no puede certificar todas las funciones y equipamientos militares. Las Fuerzas Aéreas estadounidenses tendrán que otorgar un Certificado de Tipo Militar (Military Type Certificate – MTC), que se prevé conseguir en los próximos meses. El equipo de Boeing ya finalizó los vuelos de prueba para el MTC a principios de julio, entre los que se incluían los sistemas del avión para el repostaje aéreo, defensa y otras funciones militares.
Se han utilizado seis aviones para realizar varios segmentos de pruebas de los certificados STC y MTC. En total, se han completado 3.500 horas de vuelo y se han transferido más de un millón quinientos mil litros de combustible durante los vuelos de reabastecimiento a aviones F-16, F/A-18, AV-8B, C-17, A-10, KC-10, KC-134 y KC-46.
El KC-46, basado en el armazón del avión comercial 767 de Boeing, se construye en la fábrica que la compañía tiene en Everett (Washington). Actualmente Boeing tiene un contrato para los 34 primeros aviones cisterna para las Fuerzas Aéreas estadounidenses, de un total de 179 previstos.
Cuando entre en servicio, el KC-46 multifuncional podrá realizar operaciones de respostaje aéreo para aviones militares estadounidenses, aliados y de coalición utilizando los sistemas de pértiga, manguera y sonda/cesta, pero también tiene que estar en condiciones de recibir combustible para ampliar su alcance operativo.
La pértiga permite que el avión cisterna transfiera hasta 4.500 litros de combustible por minuto, mientras que los sistemas de sonda/cesta, localizados tanto en el ala del avión como en la parte central, permiten que el KC-46 proporcione hasta 1.500 litros de combustible por minuto a aviones más pequeños.
