Medio centenar de estudiantes de secundaria de los distintos Estados Miembros de la ESA disfrutaron de la oportunidad de lanzar sus pequeños ‘satélites’ a bordo de auténticos cohetes operados por el centro de investigación ARR en la isla noruega de Andøy, durante la primera Competición Europea de CanSat de la Agencia Europea del Espacio (ESA).
La convocatoria para participar en esta competición, organizada por la Agencia Espacial Europea y por el Centro Noruego de Educación Espacial (NAROM), estaba abierta a equipos formados por al menos cuatro estudiantes de secundaria, con la ayuda de un profesor o tutor. Los equipos seleccionados tuvieron que enfrentarse al desafío de diseñar una misión científica e integrar todos los instrumentos necesarios en el volumen de una lata de bebidas de 330 ml, en un plazo récord de seis meses. Los experimentos propuestos cubrían ámbitos como el estudio de las variaciones del campo magnético de la Tierra o del espectro Solar, pasando por mediciones de la radiación ultravioleta o del nivel de dióxido de carbono para realizar estudios medioambientales.
La competición fue formalmente inaugurada el día 16 de Agosto por representantes de la ESA, NAROM y Andøya Rocket Range (ARR). A continuación, cada equipo presentó los objetivos de su misión ante un jurado compuesto por expertos de la ESA, NAROM, la Federación Internacional de Astronáutica y el Centro Espacial Noruego.
Al día siguiente, el 17 de Agosto, los estudiantes pusieron a prueba sus diseños lanzando sus CanSats a bordo de cinco cohetes ‘Intruder’, operados por el personal de ARR desde la antigua base militar de Skarsteindalen. Los pequeños ‘satélites’ fueron eyectados a una altura de 1 Km, comenzando su descenso en paracaídas durante el que enviaban los datos recogidos a una estación de seguimiento operada por los propios estudiantes. A pesar de algún que otro problema técnico de última hora, todos los equipos fueron capaces de completar una buena parte de sus objetivos científicos.
El tercer día de la competición los estudiantes presentaron los resultados de sus experimentos y, tras la deliberación del jurado, se procedió a la entrega de premios. El equipo belga ‘Brussels Vikings’, del colegio Sint-Pieterscollege Jette, se alzó con la medalla de bronce, y el equipo irlandés ‘Truailliú’, del colegio Laurel Hill de Limerick, ganó la de plata. El primer premio fue otorgado al equipo ‘Eclipse’ del colegio St. Paul de Londres, Reino Unido. Los tres equipos recibieron un trofeo cedido por la Asociación (BCME), diversos regalos y un planetario SkyScout para el colegio. El equipo español ‘DeSoto’, del colegio Retamar de Pozuelo de Alarcón (Madrid) fue reconocido por el jurado con una mención especial de ‘Elegidos para la Gloria’.
“Durante los últimos seis meses nos tuvimos que enfrentar a muchos contratiempos, nos dimos cuenta de que el proyecto era mucho más difícil de lo que pensábamos al principio”, comenta Bryant Tan, miembro del equipo ganador. “A pesar de todo, fuimos capaces de ganar la competición, hicimos un montón de amigos y pudimos disfrutar del increíble paisaje de la isla de Andøy. Por encima de todo, aprendimos muchas buenas prácticas que nos servirán para el resto de nuestra vida. ¡Ha sido una experiencia fantástica!”.
CanSats en Europa
Un CanSat es un dispositivo que miniaturiza la mayor parte de los subsistemas de un satélite real en el interior de una lata de bebidas. Los CanSats ofrecen una oportunidad única de experimentar por primera vez los pasos típicos de un proyecto espacial real, desde la redacción de documentación y ensayos en tierra hasta una auténtica campaña de lanzamiento a bordo de un cohete. La primera competición europea contó con la participación de equipos procedentes de Bélgica, Dinamarca, España, Grecia, Irlanda, Italia, Noruega, Reino Unido, República Checa y Suecia.
La Competición Europea de CanSat es una de las múltiples iniciativas prácticas de la Oficina de Educación de la ESA, diseñadas para inspirar a la nueva generación de científicos e ingenieros que se enfrentarán a los retos del futuro de la exploración espacial.
Uno de los principales objetivos de esta competición fue promocionar el concepto CanSat entre los Estados Miembros de la ESA e impulsar la creación de eventos a nivel nacional. Varios Estados Miembros ya cuentan con iniciativas similares, y la ESA apoyará la creación de nuevos eventos a partir de 2011. En España, el Laboratorio para Experimentación en Espacio y Microgravedad (LEEM) y la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) organizan una competición internacional anual desde el año 2008.
Si estás interesado en organizar un evento de CanSat en tu región o centro educativo, puedes ponerte en contacto con el equipo de CanSat de la ESA en cansat @ esa.int.
Edición: JFG / Fotos: Agencia Europea del Espacio (ESA)
