La estación de seguimiento de la ESA en Nueva Norcia, Australia, también recibió directamente las señales enviadas por el rover desde Marte, a 248 millones de kilómetros de nuestro planeta.
Hoy se ha logrado un hito clave en la campaña de colaboración de la ESA con la misión MSL (Mars Science Laboratory) de la NASA.
Las señales grabadas por Mars Express durante el descenso de MSL han sido enviadas con éxito a ESOC, el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstadt, Alemania.
A las 08:15 CEST, Mars Express comenzó a enviar a Tierra los datos recogidos sobre el efecto Doppler y el espectro de las señales transmitidas por la misión de la NASA durante su descenso hacia la superficie de Marte.
Las señales retransmitidas por el satélite europeo y las recibidas directamente en la estación de seguimiento de la ESA en Nueva Norcia, Australia, han sido enviadas inmediatamente al laboratorio JPL de la NASA en Pasadena, California, donde serán analizadas por los técnicos de la misión.
El descenso de Curiosity también fue monitorizado por los satélites Odyssey y MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) de la NASA; el mensaje que confirmaba el aterrizaje del rover fue retransmitido por Odyssey a las 07:31 CEST.
La ESA da la bienvenida a un nuevo amigo en Marte
«Queremos dar la enhorabuena a nuestros compañeros de la NASA por el tremendo éxito de este aterrizaje», dijo Paolo Ferri, Jefe de las Operaciones de las Misiones Solares y Planetarias de la ESA. «El equipo de Mars Express da la bienvenida a un nuevo amigo en el vecindario».
Mars Express comenzó a recibir la señal de MSL unos 10 minutos antes de que esta entrase en contacto con la atmósfera marciana, cuando viajaba a 21.000 km/h.
«Seguimos la trayectoria de MSL durante unos 28 minutos. Tal y como estaba previsto, perdimos el contacto instantes antes de que Curiosity se posase sobre el fondo del cráter Gale», explica Michel Denis, responsable de Operaciones de la sonda Mars Express. «La NASA ya ha recibido estos datos, y aquí estamos todos encantados de haber participado en la llegada de Curiosity a Marte».
Las señales registradas por Mars Express y por la estación de Nueva Norcia contienen información sobre la dirección y la velocidad de MSL, así como datos sobre los eventos críticos de la fase de descenso, tales como la apertura del paracaídas o la separación del escudo de protección térmica.
Esta información permitirá reconstruir la trayectoria de descenso de MSL y así evaluar la precisión del aterrizaje y perfeccionar los modelos matemáticos que describen la atmósfera de Marte.
Mars Express retransmitirá estas señales dos veces más a lo largo del día de hoy, a través de las estaciones de Nueva Norcia, en Australia, y Cebreros, en España, para garantizar que no se pierde ningún dato.
El primer paso de la ESA para apoyar a la misión de Curiosity
A lo largo de las próximas semanas, el equipo de operaciones de ESOC coordinará varios sobrevuelos de Mars Express para retransmitir nuevos datos de Curiosity durante las primeras fases de su misión sobre la superficie de Marte.
A partir de ese momento, la misión de la ESA permanecerá a la espera para volver a retransmitir los datos de Curiosity si la NASA lo solicitase.
Esto podría llegar a ser necesario si los satélites Odyssey o MRO experimentasen algún problema técnico.
La red de estaciones de seguimiento de la ESA está preparada para prestar apoyo a las misiones de la NASA, en parte gracias a la larga tradición de cooperación técnica y operacional que mantienen ambas agencias.
«Prestar apoyo a la misión de Curiosity es un excelente ejemplo de cooperación inter-agencia, no sólo en las cercanías de nuestro planeta, sino también en la exploración del espacio profundo», ha comentado Manfred Warhaut, Jefe de las Operaciones de Misión de la ESA.
«No podemos ir a Marte solos, la cooperación internacional es fundamental para reducir los riesgos y maximizar el retorno científico de la inversión».
Texto: Agencia Espacial Europea
