Metop-B, el satélite meteorológico europeo de órbita polar diseñado y construido por Astrium está listo para su lanzamiento desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán. Desde su órbita polar a 817 kilómetros de la Tierra, Metop-B se encargará de una amplia gama de mediciones de vital importancia para el pronóstico del tiempo y la monitorización del clima.
Metop-B es el segundo de una serie de tres satélites meteorológicos que la Agencia Espacial Europea (ESA) y Eumetsat, la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos, han encargado a Astrium. Se están lanzando a intervalos de cinco a seis años (Metop-A se puso en órbita en 2006, y está previsto que Metop-C se les una a finales de 2017), asegurando así que se seguirán suministrando datos hasta que esté disponible una nueva generación de ingenios. Con una masa de 4.100 kilogramos, Metop-B ha sido diseñado para operar en órbita durante cinco años.
El Sistema Polar Eumetsat, que incluye los tres satélites Metop, representa la aportación europea a una iniciativa de colaboración con los Estados Unidos que proporciona datos para hacer un seguimiento del clima y mejorar el pronóstico del tiempo. Cada satélite Metop porta un conjunto de instrumentos «tradicionales», suministrados por los EE.UU., más una nueva generación de instrumentos europeos que ofrecen mejores capacidades de teledetección tanto a meteorólogos como a climatólogos.
A su vez, los satélites estadounidenses de la NOAA vuelan con instrumentos europeos, entre los que se encuentra la Sonda de Humedad por Microondas construida por Astrium. Metop vuela en una órbita polar que se corresponde con la «mañana» local, mientras que los EE.UU. estarán a cargo de la cobertura «de tarde».
Metop-SG es el programa lógico para suceder al anterior, y debería garantizar a largo plazo la continuidad y mejora de los datos y servicios que ofrece Metop. En este momento está a la espera ser aprobado por parte de los Estados Miembros de ESA y de Eumetsat en la próxima Conferencia Ministerial de ESA, que tendrá lugar en noviembre de 2012.
Los satélites de seguimiento meteorológico, de los cuales Metop-B es uno de los ejemplos más modernos, son esenciales para garantizar la seguridad de los ciudadanos, la infraestructura y la industria, tanto en Europa como en el resto del mundo. Son los únicos que poseen la capacidad de proporcionar datos del tiempo y del clima que abarquen la totalidad del planeta y de forma continuada.
Astrium es un líder mundial en la fabricación de satélites meteorológicos y de Observación de la Tierra, contando con 36 actualmente en órbita o en pedido, y posee ya un acúmulo de 230 años de experiencia en órbita. Astrium ha sido elegida por ESA para diseñar y montar algunos de los satélites Sentinel que forman parte del programa europeo medioambiental y de seguridad GMES.
En los próximos meses Astrium llevará a cabo estudios sobre futuros satélites, ideados para ayudar a la comunidad científica a entender los mecanismos que impulsan los ciclos de los gases de efecto invernadero.
