El vehículo de transferencia automatizada europeo ATV-3 Edoardo Amaldi, desarrollado y construido por Astrium, la empresa espacial líder en Europa, completó con éxito su misión. Cargado con unos 1.000 kilos de residuos, el vehículo europeo de suministro de la Estación Espacial Internacional se desintegró según lo previsto durante su reentrada controlada en la atmósfera terrestre sobre el Pacífico Sur.
En el momento de su lanzamiento, el 23 de marzo de 2012, el ATV-3 Edoardo Amaldi transportaba casi 6,6 toneladas de combustible, gases, repuestos, experimentos, alimentos, ropa y productos de primera necesidad para la Estación Espacial Internacional (ISS). En el transcurso de su misión de seis meses, la tripulación de la Estación Espacial Internacional descargó gradualmente el ATV y luego lo volvió a cargar con unos 1000 kilos de desechos para su eliminación.
Además de proveer suministros a la estación espacial y de la eliminación de sus residuos, el ATV es asimismo responsable de reimpulsar periódicamente la estación. Durante su misión, el ATV llevó a cabo un total de nueve maniobras de reimpulso (el 5 y el 25 de abril, el 4 y el 26 de mayo, el 20 de junio, el 18 de julio, el 15 y el 22 de agosto y el 13 y el 14 de septiembre). Las maniobras de reimpulso se han incrementado de forma constante a lo largo de las misiones del ATV, desde tres (ATV-1 “Jules Verne”) a seis (ATV-2 “Johannes Kepler”) y a las nueve actuales.
Estas maniobras son esenciales para devolver la estación a su órbita de aproximadamente 400 km, ya que la fricción atmosférica hace que pierda una altitud de entre 50 y 100 metros al día. Además, el ATV realizó seis operaciones propulsivas de soporte, necesarias para la aproximación y el desacoplamiento de Progress y para evitar colisiones.
«Al igual que las misiones del ATV 1 y 2 anteriores, esta tercera misión fue un éxito total. El ATV cumplió por completo todas las expectativas. Tras la retirada del transbordador espacial estadounidense, la nave de carga ATV es el mayor vehículo de suministro de la Estación Espacial Internacional», declaró Alain Charmeau, Presidente y Director Ejecutivo de Astrium Space Transportation, tras la finalización con éxito de la misión. «Los preparativos para la cuarta y penúltima misión ATV se encuentran ya muy avanzados. El ATV ‘Albert Einstein’ llegó al centro espacial europeo en Kourou (Guayana Francesa) hace dos semanas, y está siendo preparado para su lanzamiento en la primavera de 2013», prosiguió el señor Charmeau. También en la fase de integración se encuentra el último ATV «George Lemaître», cuyo lanzamiento está planificado para 2014.
«Actualmente estamos trabajando en estudios relacionados con el desarrollo de nuevos vehículos espaciales. En ellos emplearemos nuestra experiencia en el desarrollo y la producción del ATV y el laboratorio de investigación Columbus para desarrollar y optimizar adicionalmente las tecnologías existentes para un amplio abanico de futuras misiones», explicó el señor Charmeau. «La experiencia y las tecnología adquiridas durante el desarrollo del ATV conforman una excelente base para Europa en actividades relacionadas futuras, especialmente en el campo de la exploración espacial».
En junio de 2012, la ESA otorgó a Astrium un contrato por un valor de 13 millones de euros para llevar a cabo estudios de desarrollo sobre nuevos vehículos espaciales.
