La segunda pareja de satélites del sistema europeo de navegación, Galileo, se lanzó con éxito el 12 de octubre desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa propulsada por e lanzador Soyuz ST-B, operado por Arianespace. Junto a la primera pareja, lanzada hace un año, estos satélites permitirán completar la fase de Validación en Órbita (IOV) del programa Galileo.
Las tres etapas del lanzador funcionaron según lo previsto, y la etapa superior Fregat-MT liberó a los satélites en su órbita definitiva, a 23 200 kilómetros sobre la superficie de nuestro planeta, tres horas y 45 minutos después del despegue.
Estos satélites han sido construidos por un consorcio industrial liderado por EADS Astrium. Thales Alenia Space fue la responsable del ensamblaje e integración de los satélites y de la subsiguiente campaña de ensayos.
Con esta constelación inicial de cuatro satélites IOV Astrium ha alcanzado un importante hito al colocar en el espacio el corazón del sistema Galileo, tras haber impulsado la totalidad de la fase de diseño. Los dos satélites IOV más recientes pronto entrarán en servicio en órbita junto a los satélites IOV 1 y 2 lanzados en octubre de 2011. Ahora se activará la constelación con objeto de validar el sistema Galileo. Mediante estos cuatro satélites, lanzados en dos planos orbitales distintos, Galileo demostrará que puede suministrar posicionamiento tridimensional ultrapreciso.
La ESA y la agencia espacial francesa (CNES) controlarán las operaciones iniciales desde Toulouse, Francia. Cuando terminen la primera serie de comprobaciones, transferirán el control de los satélites a los Centros de Control de Galileo en Oberpfaffenhofen (Alemania), y Fucino (Italia), gestionados por SpaceOpal, un consorcio entre el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y la compañía italiana Telespazio.
Las prestaciones de estos cuatro primeros satélites de Validación en Órbita son idénticas a las del resto de unidades que componen el sistema Galileo. Con los cuatro primeros satélites en órbita, se podrán evaluar las prestaciones del sistema de posicionamiento antes de continuar con el despliegue de la constelación.
«La tecnología del sistema Galileo se ha estado evaluando en órbita desde el primer lanzamiento, hace ya un año», comenta Didier Faivre, Director del Programa Galileo y de las actividades de Navegación de la ESA.
«Gracias a esta nueva pareja de satélites se podrá completar la fase de ensayos, y se despejará el camino para el rápido despliegue del resto de la constelación. Está previsto que los primeros 18 satélites estén en órbita a finales de 2014, con los que se podrán ofrecer los primeros servicios a los ciudadanos europeos».
La Capacidad Plena de Operaciones (FOC) se alcanzará en el año 2018, cuando se hayan lanzado los 30 satélites que componen la constelación (entre los que se incluyen los cuatro IOV y los de reserva en órbita).
Sobre Galileo
Galileo es el sistema europeo de navegación por satélite. Estará formado por 30 satélites en órbita y por una red de estaciones repartida por todo el planeta.
La Agencia Espacial Europea es la responsable de las fases de definición, desarrollo y Validación en Órbita del programa Galileo, cofinanciadas por la ESA y por la Comisión Europea. Al final de esta fase se podrá validar el funcionamiento del sistema utilizando una mini-constelación de cuatro satélites y una infraestructura de tierra reducida.
Los cuatro satélites lanzados durante la fase de Validación en Órbita (IOV) constituirán el núcleo de la constelación final. La fase de Capacidad Plena de Operaciones (FOC) estará financiada íntegramente por la Comisión Europea. La Comisión y la ESA han firmado un acuerdo de delegación por el que la ESA actúa como agente de diseño y contratación en nombre de la primera.
