Astrium ha recibido el encargo de construir dos nuevos satélites de investigación para el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de NASA, con sede en Pasadena (California). El acuerdo se firmó en Friedrichshafen (Alemania).
Durante un período de cinco años como mínimo a partir de agosto de 2017, la misión de Continuación del Experimento de Recuperación de Gravedad y Clima (Grace FO) seguirá llevando a cabo la extremadamente precisa recogida de datos que aún efectúan los dos primeros satélites gemelos Grace, que han estado en órbita desde el 17 de marzo de 2002.
Los satélites Grace de Astrium realizan una gran aportación a la investigación mundial del clima desde 2002. Se basa en observaciones de cambios en el campo gravitatorio terrestre del globo a lo largo del tiempo. Estos datos permiten a los científicos que estudian la Tierra adquirir una nueva comprensión de los procesos dinámicos que tienen lugar en el interior del planeta, en las corrientes profundas y de superficie de los océanos.
También analizan las variaciones en extensión de la cobertura de hielo en los polos, en Groenlandia y en las cadenas montañosas. La primera misión Grace hizo posible que los científicos, por vez primera, identificaran qué masas de agua, hielo y material sólido están en movimiento. Grace puede incluso proporcionar una observación a largo plazo de los niveles de la capa freática en todo el mundo.
Cada uno de los satélites Grace FO (por Follow-On, es decir, “continuación”) mide aproximadamente 3 x 2 x 0.8 metros y pesa unos 580 kilogramos. Al igual que sus predecesores, estarán situados en una órbita polar a una altitud de unos 500 kilómetros, orbitando juntos a una distancia de 220 Km. uno del otro.
Durante su vuelo, los dos satélites determinan de forma constante y extremadamente precisa la distancia entre ambos, que varía por influencia de la gravedad de la Tierra: la fluctuación de esta distancia proporciona los datos para la medición continua del campo gravitatorio de nuestro planeta.
Las mediciones efectuadas por los satélites Grace FO serán de una precisión excepcional gracias a que sus respectivas posiciones se determinarán minuciosamente mediante receptores de a bordo de GPS (Sistema de Posicionamiento Global), mientras que un enlace de microondas satélite a satélite hará posible calcular la distancia exacta con un margen de error de sólo unas milésimas de milímetro.
A diferencia de la misión Grace original, la distancia entre los nuevos satélites se medirá también utilizando láseres, un experimento tecnológico para preparar las futuras generaciones de satélites de investigación de la gravedad.
A lo largo de su misión de cinco años de duración, las mediciones se utilizarán para elaborar cada 30 días un modelo actualizado del campo gravitatorio de la Tierra. Además, diariamente cada uno de los satélites creará hasta 200 perfiles de distribución de temperatura y contenido de vapor de agua en la atmósfera y la ionosfera.
Mediante este nuevo contrato de dos satélites, Astrium Friedrichshafen capitaliza el éxito de su singular serie de pequeños satélites. Numerosas misiones científicas de importancia, como Champ, GOCE y Swarm, se han basado en esta plataforma satélite de Astrium.
Los satélites Grace, que fueron lanzados en 2002, han desempeñado con éxito su misión hasta ahora (y siguen haciéndolo)… durante un período que ha duplicado su vida útil nominal de servicio, de cinco años de duración. Además, se entregaron a NASA en la fecha y con el presupuesto acordados.
Como especialista líder en sistemas de satélites, Astrium cuenta con un vasto conocimiento y experiencia operativa en el área de los satélites medioambientales y climatológicos. Astrium actuó en calidad de contratista principal, entre otros, en el mayor satélite de investigación medioambiental de Europa, Envisat, en el satélite de observación de los hielos CryoSat, en Aeolus –la primera misión que mide perfiles del viento a escala planetaria–, y EarthCARE (Explorador de nubes, aerosoles y radiación de la Tierra).
Astrium desempeñó asimismo una importante función en el satélite SMOS (de observación de la humedad del suelo y de la salinidad de los océanos), y ha diseñado y producido una gama completa de satélites y cargas útiles meteorológicas de vanguardia (MetOp A, B y C y el instrumento Seviri destinado a Meteosat Second Generation, respectivamente).
