La Agencia Espacial Europea (ESA) y la agencia espacial federal rusa, Roscosmos, han firmado un acuerdo para trabajar juntas en el programa ExoMars, que enviará dos misiones al Planeta Rojo en 2016 y 2018. La prioridad científica de este programa es determinar si alguna vez existió vida en Marte, una de las mayores cuestiones científicas de nuestra era.
Las dos agencias se repartieron las responsabilidades sobre los distintos elementos de la misión de forma equilibrada. La ESA desarrollará el Satélite para el estudio de Gases Traza (TGO) y el Módulo Demostrador de Entrada, Descenso y Aterrizaje (EDM) para la misión de 2016, y el módulo de transferencia y el vehículo de exploración para la que se lanzará en 2018.
Roscosmos se encargará del desarrollo del módulo de descenso y de la plataforma de superficie para la misión de 2018, y proporcionará los lanzadores para las dos misiones. Las dos agencias desarrollarán instrumentos científicos y colaborarán en el aprovechamiento científico de las misiones.
ExoMars también permitirá poner a prueba tecnologías clave desarrolladas por la industria europea, como sistemas de aterrizaje, vehículos de exploración o técnicas de perforación y preparación de muestras, que serán esenciales para preparar el próximo gran paso en la exploración robótica de Marte: una misión que traiga muestras de vuelta a la Tierra.
La misión de 2016 cuenta con dos grandes aportaciones de la ESA: TGO y EDM. TGO buscará rastros de metano y de otros gases atmosféricos que podrían indicar la presencia de procesos biológicos o geológicos activos. Este satélite también servirá para retransmitir los datos de la misión de 2018. EDM aterrizará en Marte para poner a prueba las tecnología desarrolladas para la segunda misión del programa.
Recoger muestras a dos metros de profundidad
En 2018, el vehículo de exploración ExoMars, desarrollado por la ESA, buscará pruebas de la existencia de vida, en el pasado o en el presente, en la superficie del planeta. Será el primer vehículo en Marte capaz de perforar hasta 2 metros de profundidad para recoger muestras que habían estado protegidas de las hostiles condiciones de la superficie del planeta, donde la radiación y los agentes oxidantes pueden destruir los compuestos orgánicos.
Este vehículo de exploración llegará a Marte a bordo de un módulo de descenso ruso, que también cuenta con una plataforma de superficie equipada con varios instrumentos científicos.
Ayer, el Director General de la ESA, Jean-Jacques Dordain, y el Director de Roscosmos, Vladimir Popovkin, se reunieron en la Sede de la ESA en París para firmar un acuerdo que sella la colaboración entre las dos agencias espaciales para el programa ExoMars.
«Es un momento transcendental para el programa ExoMars, que permitirá a la industria y a los científicos de Europa y Rusia trabajar juntos en estas dos emocionantes misiones. La industria europea desarrollará nuevas tecnologías para este programa que demostrarán su competitividad y prepararán la participación de la ESA en futuras misiones internacionales de exploración, mientras buscan respuestas a la gran cuestión de si alguna vez existió vida en Marte», explicó Jean-Jacques Dordain.
«Estamos ante el resultado de un largo proceso, hemos trabajado mucho juntos. El programa ExoMars será el segundo gran proyecto conjunto tras la integración de Soyuz en Kourou», anunció Vladimir Popovkin.
«Se confirma, una vez más, que los proyectos de esta magnitud tienen que ser implementados a través de la cooperación internacional. Los datos que se obtendrán con estas dos misiones son muy importantes para la comunidad científica internacional».
La NASA también realizará varias aportaciones a ExoMars, entre las que se encuentra el equipo de radio UHF para TGO, Electra, y el Enlace de Proximidad en Marte y el apoyo de ingeniería para EDM.
La firma de ayer sienta las bases para que la industria y los institutos científicos de Europa y Rusia empiecen a trabajar juntos en estas dos misiones, cuyo primer lanzamiento está programado para enero de 2016.
Texto y fotos: Agencia Espacial Europea
