El nuevo vehículo de lanzamiento de la Agencia Espacial Europea (ESA), Vega, ha completado con éxito su segundo vuelo desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa. Vega ha demostrado su gran versatilidad al liberar en órbitas diferentes dos satélites de observación de la Tierra, el Proba-V de la ESA y VNREDSat 1A de Vietnam, además del primer satélite de Estonia, el demostrador tecnológico ESTCube-1.
Vega despegó a las 02:06 GMT del 7 de mayo (23:06 del 6 de mayo, hora local; 04:06 CEST del 7 de mayo), comenzando una compleja misión que ha durado el doble que su vuelo inaugural, en febrero de 2012, y en la que se ha encendido cinco veces el motor de la etapa superior del lanzador.
Las tres etapas de combustible sólido funcionaron según lo previsto y, tras dos encendidos del motor de combustible líquido de la etapa superior, el satélite Proba-V fue liberado en una órbita circular a 820 kilómetros de altitud sobre la costa occidental de Australia, unos 55 minutos después del lanzamiento.
El satélite ya está siendo controlado desde el centro de la ESA en Redu, Bélgica, desde donde se someterá a una serie de pruebas antes de que comience la fase de operaciones de la misión, durante la que estudiará la cubierta vegetal de nuestro planeta.
Tras poner en órbita a Proba-V, la etapa superior de Vega se encendió una tercera vez para soltar la parte superior del Adaptador de la Carga Útil Secundaria de Vega, con forma de huevo. Un cuarto encendido puso al conjunto en una órbita circular a 704 kilómetros de altitud, en la que se liberó a VNREDSat 1A, 1 hora y 57 minutos después del lanzamiento, y a ESTCube 1, tres minutos más tarde.
Un quinto y último encendido del motor del lanzador colocará a la etapa superior en una trayectoria que garantizará una reentrada segura en la atmósfera terrestre, siguiendo las directrices para minimizar la creación de nuevos fragmentos de basura espacial.
«Hoy es un gran día para la ESA, sus Estados Miembros y para Europa. Gracias al apoyo de los Estados Miembros, la ESA y la industria europea están demostrando una vez más su capacidad de innovación. Entre todos los Estados Miembros, Italia se merece una mención especial por liderar el Programa Vega, Bélgica por dirigir los proyectos Proba para la ESA y Francia por el desarrollo y el mantenimiento del Puerto Espacial Europeo aquí, en Kourou. También estamos muy orgullosos de haber puesto en órbita el primer satélite de Estonia», declaró Jean-Jacques Dordain, Director General de la ESA.
El vuelo de hoy formaba parte del programa de Acompañamiento de Investigación y Tecnología para Vega (VERTA), diseñado para demostrar la versatilidad del nuevo sistema de lanzamiento. También marcó el comienzo del traspaso de las operaciones de lanzamiento de la ESA a Arianespace, quien se encargó del análisis del vuelo, de los preparativos y de las operaciones, así como de la promoción del vehículo en el mercado, lo que hizo posible embarcar a VNREDSat 1A como el primer pasajero comercial de Vega.
Esta segunda misión demostró la capacidad de Vega para poner en órbita varios satélites utilizando el nuevo adaptador VESPA, y la gran flexibilidad del sistema.
En este lanzamiento Vega utilizó el nuevo software de vuelo desarrollado por ELV y una nueva estación de seguimiento en el noroeste de la Guayana Francesa, que garantiza el enlace de telemetría durante algunas fases del vuelo, en las que la estela de los motores de combustible sólido podría alterar las comunicaciones.
«Vega ha confirmado que está listo para proporcionar un servicio de alta calidad para poner en órbita baja pequeñas cargas útiles», explica Antonio Fabrizi, Director de Lanzadores de la ESA. «Europa tiene ahora la capacidad de atender las necesidades comerciales y gubernamentales en este mercado en expansión. Desde el vuelo inaugural de Vega, hace un año, el mercado ha acogido la llegada de este nuevo sistema de lanzamiento, que hoy ha puesto en órbita a su primer cliente comercial».
