El quinto y último vehículo automatizado de transferencia (ATV) europeo, llamado «Georges Lemaître» y construido por Astrium, va camino del puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa.
«El ATV es el carguero espacial de Europa, moderno y fiable, está equipado con innovadores sistemas para aproximación y atraque de manera totalmente automática y autónoma», afirmó Bart Reijnen, director de Sistemas Orbitales y Exploración Espacial de Astrium Space Transportation.
«La tecnología, así como la experiencia que ha adquirido Astrium a lo largo del desarrollo y producción del ATV, forman una excelente base para el futuro, dado que nuestro próximo reto es el desarrollo –por encargo de ESA– del Módulo de Servicio Europeo para la cápsula estadounidense Orion», prosiguió Alain Charmeau, CEO de Astrium Space Transportation. «Este vehículo, con su tripulación de cuatro o más astronautas, estará propulsado y recibirá sus suministros mediante un módulo de servicio, MPCV-ESM, que será desarrollado a partir del ATV. La decisión de NASA de confiar a un fabricante europeo un elemento tan vital del programa Orion muestra claramente su confianza en esta colaboración entre ambos lados del Atlántico y en las competencias de sus socios europeos».
Al igual que sus predecesores, el transporte del ATV-5 ‘Georges Lemaître’ se lleva a cabo por barco, en tres contenedores especiales, desde Bremen hasta el puerto espacial europeo de Kourou. Lo acompañan en su periplo unos 80 contenedores de transporte marítimo, repletos de equipo de ensayos.
El montaje final de la nave se llevará a cabo en el puerto espacial de Kourou, e incluirá la instalación del Módulo de Carga Integrado (ICC), de los paneles solares y del Módulo Separador y Distanciador (SDM), que actúa de interfaz entre el ATV y Ariane. El ATV se someterá a exhaustivos ensayos adicionales sobre el terreno antes de su integración como carga útil en el carenado de un Ariane 5, de su llenado de combustible y conexión. El lanzamiento del ‘Georges Lemaître’ está previsto para junio de 2014.
Sobre el ATV-4 ‘Albert Einstein’
El ATV-4 ‘Albert Einstein’ es en este momento un componente de la Estación Espacial Internacional. Parte de su misión es efectuar maniobras de elevación de la estación espacial de manera periódica para mantener su órbita nominal. El ATV-4 ‘Albert Einstein’ desatracará de la estación espacial a finales de octubre y se incinerará durante su reentrada controlada en la atmósfera terrestre.
En una misión típica el ATV lleva agua, combustible, alimentos y equipo científico a la ISS. Al final de ésta, se carga con deshechos y desatraca de la ISS antes de ser desorbitado. Además de para reelevar periódicamente la ISS a su órbita operativa, a unos 400 kilómetros de altitud, el ATV utiliza sus motores para maniobrar la ISS evitando una posible colisión con basura espacial.
El ATV, con una masa de 20 toneladas métricas, posee una capacidad máxima de carga neta de hasta siete toneladas métricas. La composición de la carga útil puede variar dependiendo de la misión: entre 1,5 y 5,5 toneladas de material y suministros (alimentos, instrumentos de investigación, herramientas, etcétera), hasta 840 kilogramos de agua potable, hasta 100 kilogramos de gases (aire, oxígeno y nitrógeno), hasta cuatro toneladas métricas de combustible para corrección de órbita, y hasta 860 kilogramos de propelente para reabastecer de combustible la estación espacial.
En España, Astrium (CASA Espacio y Crisa) ha suministrado para cada vehículo ATV las estructuras de los módulos Externo y de Aviónica, el sistema de separación con el lanzador y las unidades electrónicas de formateo para la comunicación segura y fiable (encriptada) entre ATV y la ISS.
