Tras su satisfactorio atraque, hace cinco meses, el más reciente ATV en funcionamiento (el número cuatro, “Albert Einstein”), diseñado y construido por Astrium, ha completado con éxito su misión a la Estación Espacial Internacional (ISS), de la cual retiró y destruyó una cantidad récord de residuos (dos toneladas), evitando, por tanto, desechos potencialmente peligrosos en el espacio.
El ATV llevó a cabo ayer una reentrada destructiva en la atmósfera totalmente controlada tras su perfecto desatraque de la ISS el 28 de octubre, cerrando así esta misión de cinco meses de duración. El ATV abasteció a la tripulación de la ISS de combustible y de toda una variedad de nuevos suministros, desde alimentos a piezas destinadas al mantenimiento de la ISS y experimentos científicos de a bordo, antes de retirar y destruir los residuos de la Estación.
Con esta satisfactoria conclusión de la misión, Astrium y sus socios europeos han demostrado una vez más que la capacidad y flexibilidad de los ATV para portar múltiples cargas los hace fácilmente adaptables a las cargas y necesidades de la ISS en constante evolución. Durante la maniobra de atraque el ATV4 exhibió un nivel de precisión sin precedentes en comparación con las misiones ATV previas, y llevó hasta la ISS una variedad excepcional de carga (1.400 elementos).
La misión ATV4, propiedad de la Agencia Espacial Europea –que también se encarga de su operativa– partió el 5 de junio de la Guayana Francesa, desde donde Arianespace puso en órbita este ingenio espacial con un Ariane 5 ES (V213). ATV4 también obtuvo una nueva marca al ser el ingenio espacial más pesado (20.218 kilogramos) que jamás se haya puesto en órbita con un lanzador Ariane.
Con sus 20 toneladas de peso, el ATV posee una capacidad máxima neta de carga de hasta siete toneladas. La composición de esta carga útil puede variar dependiendo de la misión:
• entre 1,5 y 5,5 toneladas de flete y suministros (alimentos, instrumentos de investigación, herramientas, etcétera)
• hasta 840 kilogramos de agua potable,
• hasta 100 kilogramos de gases (aire, oxígeno y nitrógeno)
• hasta cuatro toneladas de combustible para corrección de órbita
• hasta 860 kilogramos de propelente para reabastecer la estación espacial.
El 1 de agosto el “Albert Einstein” ya había rellenado el Bloque Funcional de Carga Zarya de la ISS con 860 kilogramos de combustible. La operación de reabastecimiento llevó una hora y media. También, para finales de agosto el vehículo de avituallamiento había transferido a la estación espacial un total de 33 kilogramos de oxígeno y de 66 kilogramos de aire sintético.
Además de todas las funciones mencionadas anteriormente, el vehículo también sirve como módulo plenamente habitable de la ISS, ofreciendo a la tripulación 45 m3 de espacio adicional en los que vivir y trabajar. Varios astronautas han expresado con anterioridad su preferencia por los ATV como lugar para dormir, dado que son mucho más silenciosos que el resto de la Estacón.
Aparte de entregar suministros, el ATV también lleva a cabo maniobras de reelevación para contrarrestar los efectos de la resistencia atmosférica, que causa que la ISS pierda altitud a un ritmo de hasta un centenar de metros diarios. Y si los fragmentos de basura espacial amenazan la ISS, el ATV también puede efectuar las maniobras necesarias para evitarlos. También lleva a cabo maniobras de control de actitud cuando otros ingenios espaciales se aproximan a la ISS. Durante su misión, los motores del “Albert Einstein” impulsaron un total de seis maniobras de reelevación, cada una de las cuales lleva a la ISS a mantener su órbita de operaciones.
Cargado de residuos líquidos y secos, así como de equipo ya obsoleto, el vehículo europeo ATV se incendió tal y como estaba previsto durante su reentrada controlada en la atmósfera terrestre, sobre la zona del Pacífico Sur. A lo largo de su misión el ATV se desplazó unos cuatro millones de kilómetros.
Al mismo tiempo que “Albert Einstein” terminó su misión, “Georges Lemaître”, el quinto y último ATV europeo construido por Astrium, arribó al puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana francesa, demostrando la habilidad de Astrium pata gestionar la producción del ATV de manera regular y entregando en fecha. Astrium fue comisionado por la Agencia Espacial Europea (ESA) como líder del sistemas dentro de un consorcio para diseñar y fabricar los carguero espaciales ATV.
