Hoy está previsto que se realice el lanzamiento desde Kourou (Guayana Francesa) a bordo de un cohete Soyuz del satélite GAIA, que es el más avanzado telescopio espacial de Europa. Diseñado y construido por Astrium para la Agencia Espacial Europea (ESA), Gaia elaborará un mapa muy preciso en 3D de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y descubrirá y cartografiará objetos celestes que se encuentran mucho más allá de sus límites.
Su objetivo es mejorar nuestra comprensión de los orígenes y evolución del Sistema Solar. También se espera de la misión Gaia que descubra cientos de miles de objetos celestes aún desconocidos, inclusive planetas extrasolares y estrellas “fallidas”, conocidas como enanas marrones. Dentro de nuestro Sistema Solar, Gaia podrá identificar asimismo decenas de miles de asteroides adicionales.
“Gaia es realmente un microscopio galáctico, actuando como los ojos del Universo”, afirmó Eric Béranger, CEO de Astrium Satellites. “Gaia es asimismo un sistema espacial excepcional. La precisión de sus instrumentos es tal que los ingenieros de Astrium tuvieron que sobrepasarse a sí mismos para diseñar una estructura de estabilidad sin precedentes, llevando así a cabo un verdadero salto cuántico en nuestro dominio tecnológico. Me siento extremadamente impresionado con la extraordinaria labor que han conseguido en los últimos diez años”.
Carburo de silicio
Gaia portará instrumentos ultramodernos entre los que se encontrará el telescopio más sensible jamás construido. Al igual que el telescopio espacial de la misión Herschel de ESA, y que todos los instrumentos fabricados por Astrium para misiones de observación de la Tierra, este equipo de vanguardia es el resultado del exclusivo conocimiento desarrollado por Astrium en el área de los telescopios de carburo de silicio (SiC). En el marco de esta notable historia de éxito Astrium y su socio Boostec han creado todo un nuevo sector económico por mediación de sus logros en la industria espacial: el carburo de silicio producido en la zona de Midi-Pyrénées de Francia se exporta por todo el mundo.
Gaia hará uso también de un sensor “fotográfico” de precisión sin precedentes. Las mediciones tomadas por los instrumentos ópticos de Gaia serán extremadamente precisas: Gaia sería capaz de ver desde la Tierra un botón de una camisa que se encontrara en la Luna, gracias a su enorme plano focal compuesto de 106 sensores CCD, que suman mil millones de píxeles. Para su control de actitud el ingenio utilizará un sistema de propulsión por gas frío (nitrógeno) con micromotores, lo que le permitirá mantenerse perfectamente estable y orientarse con una precisión extrema.
Gaia será colocado en uno de los cinco puntos de Lagrange del sistema Sol-Tierra, en el L2. Los puntos de Lagrange de nuestro Sistema Solar son aquellos en los que se produce un equilibrio gravitatorio y un ingenio espacial orbita alrededor del Sol a la misma velocidad que la Tierra, manteniéndose por tanto en una posición fija con respecto a la línea Tierra-Sol. Situado a un millón y medio de kilómetros de la Tierra, estos puntos son de vital importancia para las misiones de observación astronómica, que requieren una elevada estabilidad para apuntar en la dirección deseada.
