Airbus Defence and Space presentó hoy en su centro de Stevenage una nueva área vanguardista y ampliada de pruebas para Marte, la Mars Yard. Las instalaciones fueron inauguradas por el Secretario de Estado de Negocios de Reino Unido, Vince Cable, el director Ejecutivo de la Agencia Espacial de Reino Unido, David Parker, y Álvaro Giménez, Director de Exploración Científica y Robótica de la Agencia Espacial Europea.
El primer rover marciano europeo contará con una capacidad inigualada para navegar de forma autónoma hasta 70 metros diarios, sin estar guiado por control desde Tierra. La nueva Mars Yard proporciona un entorno realista y representativo de Marte para que el equipo de Guiado, Navegación y Control del proyecto de rover ExoMars dé los últimos retoques a su sofisticado sistema de navegación autónoma.
Álvaro Giménez manifestó que «una instalación como ésta nos permite desarrollar sistemas sofisticados de navegación para ‘enseñar’ a los rovers que irán a Marte, cómo manejarse de forma autónoma por la superficies del planeta rojo. Este será un recurso fantástico para el equipo del rover de ExoMars y para futuras misiones venideras».
Por su parte, Vince Cable comentó que «el rover ExoMars representa lo mejor de la fabricación de alto valor del Reino Unido. Las tecnologías desarrolladas como parte del programa, tales como los sistemas de navegación autónoma y las nuevas técnicas y materiales de soldadura, tendrán así mismo un impacto real en otros sectores ayudándoles a seguir siendo punteros. No solamente es muy excitante que la siguiente misión europea a Marte sea de fabricación británica, sino que además es muy satisfactorio ver los beneficios de nuestras inversiones en la Agencia Espacial Europea creando empleo aquí en el Reino Unido».
Colin Paynter, gerente de Airbus DS en el Reino Unido, afirmó que «ExoMars es un programa fascinante, que nos acerca un paso más al lanzamiento».
Las nuevas y ampliadas instalaciones, tienen un tamaño de 30 x 13 metros, contienen 300 toneladas de arena especialmente seleccionada e incluyen prestaciones de diseño que hacen que el entorno sea una réplica lo más fiel posible de Marte.
Las paredes, puertas y todas las superficies del interior están pintadas en un color marrón rojizo que imita el color del fondo visual de Marte; también incluyen un gran mural del paisaje marciano. De esta forma las cámaras de navegación del rover ven un paisaje marciano lo más realista posible.
La instalación se utilizará hasta el lanzamiento, y también se mantendrá disponible después de que el rover haya aterrizado en la superficie de Marte en 2019 (para, si es necesario, hacer frente a cualquier problema simulando la misma situación en la Tierra). La fabricación del rover de vuelo comenzará a principios de 2015, tras la construcción en el centro de Airbus DS de Stevenage de una sala blanca avanzada para misiones interplanetarias. El lanzamiento de la misión está previsto para 2018.
