Los diseños que presentó Airbus Defence and Space del módulo de servicio europeo (MPCV-ESM), destinado al vehículo estadounidense multifunción tripulado (MPCV) Orion, han sido aprobados por la Agencia Espacial Europea (ESA). El módulo de servicios del MPCV proveerá la propulsión, el suministro de potencia y los sistemas de soporte de vida del vehículo especial.
Se concede así luz verde a la fase de implementación, lo que significa que ahora se puede construir el hardware inicial en forma de modelo de pruebas estructurales. A lo largo del año les seguirán las pruebas dinámicas, que, entre otras cosas, simularán las cargas y esfuerzos que se generan durante el lanzamiento.
Es la primera vez que Europa está produciendo componentes críticos para la misión americana Orion. En diciembre de 2012, la agencia espacial estadounidense NASA y la ESA acordaron la certificación del nuevo MPCV Orion conjuntamente con el ESM. El módulo europeo se basa en el diseño y experiencia adquiridos con el vehículo automático de transferencia (ATV), que desarrolló y construyó Airbus Defence and Space por encargo de ESA para la Estación Espacial Internacional.
«La aprobación de los diseños de sistema por parte de ESA junto con NASA y el contratista principal del proyecto, Lockheed Martin Space Systems, supone un importante paso en el programa. Hemos demostrado la madurez del proyecto y ahora podemos pasar de una etapa basada en el papel a la producción del hardware propiamente dicho», dijo François Auque, director de Space Systems.
«El hecho de que NASA haya encargado a Europa elementos críticos para el sistema es un claro indicio de su confianza en esta colaboración transatlántica y en las competencias de sus socios europeos. Con el ATV, Airbus Defence and Space y sus colaboradores europeos han desarrollado y construido un proyecto que es todo un escaparate tecnológico, allanando así la senda a tal cooperación», dijo Thomas Reiter, director de Vuelo Espacial Tripulado y Operaciones de ESA, al cierre de la evaluación.
Lo que se pretende es emplear el MPCV Orion para misiones tripuladas a la Luna, a los asteroides y a los confines del espacio. Lockheed Martin Space Systems está desarrollando y construyendo por encargo de NASA la cápsula espacial para cuatro o más astronautas. El MPCV-ESM, que está siendo desarrollado y construido por Airbus Defence and Space basándose en el ATV, será el que impulse el vehículo espacial.
Se ha planeado una primera misión de Orion, «Exploration Mission 1», un sobrevuelo no tripulado de los puntos de Lagrange con la Luna. Su objeto es no sólo demostrar las aptitudes y rendimiento del ingenio antes de su uso tripulado, sino también obtener la cualificación para el nuevo cohete Space Launch System de NASA. A continuación está previsto el lanzamiento al espacio en 2021/2022 del MPCV Orion (Exploration Mission 2) ya con astronautas a bordo.
