En presencia de la Canciller alemana Angela Merkel, la Agencia Espacial Europea (ESA) y Airbus Defence and Space firmaron ayer en el Salón Internacional Aeronáutico ILA de Berlín los primeros documentos contractuales que marca el inicio del desarrollo y fabricación de la segunda generación de los satélites meteorológicos MetOp (MetOp Second Generation – MetOp-SG).
«MetOp-SG incrementará aún más las ventajas de los pronósticos meteorológicos de precisión basados en las tecnologías punteras europeas», declaró François Auque, director de Space Systems. «Los actuales satélites MetOp fabricados por nosotros suponen ya la mayor fuente del mundo de datos de medición dirigidos a pronósticos meteorológicos y, por tanto, aportan beneficios socio-económicos a los habitantes de Europa del orden de varios miles de millones de euros cada año».
El programa se deriva de una iniciativa de cooperación entre ESA y EUMETSAT, la organización europea dedicada a la explotación de satélites meteorológicos. MetOp-SG dará continuidad a los datos meteorológicos que suministra actualmente la primera generación de satélites MetOp –también fabricados por Airbus Defence Space–. Se emplearán más de 10 instrumentos distintos para llevar a cabo toda una serie de observaciones, cubriendo las bandas espectrales: ultravioleta, visible, infrarroja y de microondas.
Productos de misión específicos permitirán –tal y como ocurre con la primera generación– integrar los datos recopilados en modelos de predicción meteorológica numérica (Numerical Weather Prediction – NWP). Éstos suministrarán información clave asociada a la temperatura atmosférica y a los perfiles hidrológicos, a la detección y análisis de nubes, a la temperatura y vientos que rigen sobre la superficie del mar e incluso a los gases traza y la calidad del aire. La incorporación de nuevos instrumentos observando un rango espectral extendido, permite recopilar nuevas observaciones de misiones medioambientales.
Dos series de satélites
El segmento espacial de MetOp-SG comprenderá dos series de satélites, hasta tres satélites tipo A (equipados con instrumentos ópticos) y hasta tres satélites tipo B (equipados principalmente con instrumentos de microondas). Ambos tipos se integrarán en plataformas Astrobus de gran potencia. Los satélites “A” serán desarrollados y fabricados bajo el liderazgo industrial de Airbus Defence and Space en Toulouse (Francia), el diseño y fabricación de los satélites “B” serán liderados por el centro de Friedrichshafen (Alemania).
Airbus Defence and Space estará al frente de un consorcio industrial internacional encargado de adquirir y contratar más de 150 equipos y servicios distintos, respectivamente, dirigidos a las plataformas e instrumentos de los satélites.
Está previsto que los satélites se lancen de forma individual, con unas masas de lanzamiento de aproximadamente 4 toneladas. Los satélites se situarán en una órbita polar heliosíncrona, a una altitud de 834 kilómetros, al igual que los satélites MetOp de primera generación, y cada uno tendrá una vida útil nominal de 7,5 años.
El lanzamiento de un primer satélite “A” en 2021, al que le seguirá un satélite “B” en 2022, marcará el inicio del despliegue del nuevo sistema polar de EUMETSAT. Tres conjuntos de satélites A y B garantizarán una vida operacional nominal de 21 años (con 6 meses de solapamiento en órbita entre sucesivos satélites de cada serie).
