Una nave Soyuz lanzada desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán, llegó el pasado 29 de mayo a la Estación Espacial Inernacional. A bordo se encontraban el astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) Alexander Gerst y sus compañeros en la Expedición 40/41, que permanecerán seis meses en el espacio.
Con Alexander volaron el cosmonauta ruso Maxim Surayev y el astronauta de la NASA Gregory Reid Wiseman. El vuelo de Alexander es el tercero de un astronauta alemán a la Estación Espacial, y la sexta misión de larga duración para un astronauta de la ESA.
La nave Soyuz TMA-09M despegó de Baikonur a las 19:57 GMT (21:57 CEST) el 28 de mayo, colocándose en órbita nueve minutos después. La llegada a la Estación se ha producido tras completar la Soyuz cuatro órbitas alrededor de la Tierra.
Los recién llegados fueron recibidos por los cosmonautas Alexander Skvortsov y Oleg Artemyev, y por el astronauta de la NASA Steven Swanson, que compartirán parte de la misión como miembros de la Expedición 39/40.
Durante la primera semana a bordo de la Estación, Alexander y los recién llegados se familiarizarán con su nuevo hogar antes de empezar a cumplir una agenda repleta de labores de investigación y técnicas.
La misión de Alexander, de 166 días de duración, ha sido bautizada Blue Dot en homenaje al astrónomo estadounidense Carl Sagan, que una vez describió la Tierra, fotografiada a 6.000 millones de kilómetros de distancia por la nave Voyager, de la NASA, como “a pale blue dot” (un tenue punto azul). La misión incluye un extenso programa científico, reflejo de la gran variedad de áreas que cubre la investigación que se desarrolla en la Estación.
En línea con la política de la ESA de aprovechar al máximo los beneficios prácticos de la investigación en el espacio, los astronautas llevarán a cabo más de 40 experimentos científicos o preparatorios de próximas misiones de exploración.
Las áreas cubiertas serán física de materiales; fisiología humana; biología de la radiación; investigación solar; biotecnología; y física de fluidos y astrofísica, además de una serie de ensayos tecnológicos.
Entre las novedades de Blue Dot está el horno para levitación electromagnética, con el que se aspira a mejorar procesos industriales de fundición y obtener metal más delicados.
Suspendiendo metal fundido en ausencia de gravedad los científicos pueden medir las características del metal con más precisión que en tierra, donde las lecturas se ven afectadas por el recipiente contenedor.
Todos los experimentos científicos a bordo de la ISS amplían las fronteras del conocimiento, y se traducen directamente en innovación. Como ingeniero de vuelo, Alexander también ayudará en las operaciones de atraque de la quinta y última nave de carga automática de la ESA, el ATV Georges Lemaitre, que se lanzará el 25 de julio.
Los ATV son los mayores vehículos que transportan suministros a la Estación; además de llevar equipamiento esencial, las ATV proporcionan el impulso necesario para mantener en su órbita a la Estación, de 420 toneladas, y en caso necesario desplazarla para evitar impactos con peligrosos restos de basura espacial.
La ATV-5 probará el nuevo sensor infrarrojo láser LIRIS, que permitirá a las futuras naves atracar en otras cápsulas espaciales e incluso restos de chatarra espacial.
Alexander colaborará también en la recepción de otros vehículos de suministros que está previsto que lleguen durante su misión. Entre los hitos de la misión hay además un paseo espacial. Como otros astronautas de la ESA antes que él, Alexander llevará a cabo un programa educacional para contagiar a los niños de la emoción de explorar el espacio.
