Airbus Defence and Space acaba de completar la fabricación de dos escudos térmicos para la primera misión europea ExoMars, de 2016. Los escudos protegerán la cápsula Schiaparelli cuando descienda atravesando la atmósfera marciana. Se entregarán en breve a Thales Alenia Space (TAS), contratista principal en representación de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Los escudos de Schiaparelli fueron desarrollados por los equipos de Space Systems de Airbus Defence and Space, principalmente en su centro de Saint-Médard-en-Jalles, cerca de Burdeos (Francia). En paralelo con su trabajo para la misión de 2016, Airbus Defence and Space también está dirigiendo el desarrollo del rover para la misión ExoMars de 2018, donde la empresa es colaboradora principal. El rover de ExoMars podrá navegar de forma autónoma por la superficie de Marte mientras busca allí indicios de la existencia de vida pasada o presente.
«Los equipos de Airbus Defence and Space han acumulado un saber hacer y experiencia sin igual en el área de la exploración planetaria, que incluye, por ejemplo, el escudo de la sonda espacial Huygens, que aterrizó con éxito en Titán en 2005», dijo François Auque, Director de Space Systems. «Estamos trabajando en la siguiente generación de materiales y sistemas para protección térmica –desde los complejos estudios iniciales a la probada tecnología de reentrada atmosférica, para la Tierra y para otros planetas– que se podrían utilizar para traer muestras desde otros planetas, o desde la estación espacial ISS».
Publicado en Youtube en junio de 2013
El escudo frontal de Schiaparelli, que tiene un diámetro de 2,4 metros y pesa 80 kilogramos, consiste en una estructura en sándwich de fibra de carbono, recubierta de 90 losetas aislantes Norcoat Liège. El material está construido para soportar temperaturas de hasta 1.850º C durante la fase de entrada en la atmósfera, antes de la suelta del escudo.
El escudo trasero, que contiene el paracaídas que se despliega durante el descenso, pesa sólo 20 kilogramos y consta de 93 losetas de doce tipos distintos, fijadas a la estructura de fibra de carbono. El equipo de la sonda se integra en el escudo frontal y luego se cubre con el trasero antes de su montaje final en Baikonur, durante los preparativos para el lanzamiento.
Schiaparelli, conocido también como Módulo Demostrador de Entrada, Descenso y Aterrizaje (EDM) no sólo es un demostrador tecnológico con intención de dejar patente la capacidad de Europa de llevar a cabo un aterrizaje controlado en la superficie de Marte. También llevará instrumentos científicos para ampliar nuestros conocimientos sobre el Planeta Rojo. En este tipo de misión, la fase de entrada atmosférica es crucial, y los escudos térmicos anterior y posterior serán elementos claves de la demostración.
La primera misión ExoMars tiene previsto su lanzamiento en enero de 2016, a bordo de un cohete Proton. Constará de un satélite, el Vehículo Orbital para investigación de Gases Traza (TGO), que entrará en órbita alrededor de Marte, y de una cápsula, Schiaparelli, que atravesará la atmósfera de Marte antes de posarse en el planeta rojo.
