El sexagésimo lanzamiento consecutivo con éxito del lanzador europeo Ariane 5 ha puesto sano y salvo al transporte espacial europeo ATV ‘Georges Lemaître’ camino de la Estación Espacial Internacional (ISS). A las 8.47 (hora local) exactas de la tarde de ayer martes, el dúo despegó desde el puerto espacial europeo de Kourou, en Guayana Francesa.
Con una masa total de casi 20,3 toneladas, el ATV ‘Georges Lemaître’ superaba así a sus predecesores al ser la carga útil más pesada jamás lanzada a su órbita por un Ariane. Airbus Defence and Space, la segunda compañía espacial del mundo, está a cargo del desarrollo y producción de Ariane 5, además de ser contratista principal del ATV para la Agencia Espacial Europea (ESA).
François Auque, Director de Space Systems, afirmó que «queremos dar las gracias a Arianespace –que comercializa los lanzamientos y opera la gama de sistemas de lanzamiento europeos en el Centro Espacial de Guayana– y a nuestros socios industriales e institucionales, por el lanzamiento de la pareja Ariane/ATV.»
«Se trata del sexagésimo lanzamiento consecutivo con éxito de un Ariane 5, que refuerza su posición como el lanzador comercial más fiable del mundo y que marca el epílogo de uno de los grandes éxitos espaciales de Europa. El ATV es uno de los vehículos espaciales más sofisticados jamás construidos, capaz de atracar automáticamente a 28.000 km/hr con la precisión menor al espesor de una moneda. Pero esto aún no se ha acabado. Aunque se termine su misión en órbita, las tecnologías ATV beneficiarán a otras numerosas aventuras espaciales». dijo Auque.
El último ATV
Aunque el ATV-5 es el último transporte espacial europeo que pone rumbo a la ISS. La tecnología y saber hacer adquirido en el desarrollo del ATV se utilizará en nuevos proyectos espaciales. Por ejemplo, Airbus Defence and Space está desarrollando por encargo de ESA el módulo de servicio para el ingenio espacial tripulado estadounidense Orion. Se basa principalmente en tecnología ATV y proporcionará a Orion propulsión y energía, y, en las futuras misiones tripuladas, también oxígeno, nitrógeno y agua.
Por otra parte, los conocimientos y experiencia acumulados en el desarrollo del sistema autónomo de cita y atraque se podrían utilizar, por ejemplo, para “atrapar” objetos no dirigibles, como basura espacial o asteroides. La misma tecnología se puede emplear también para aterrizar de forma segura e independiente en otros planetas.
Una vez colocado en órbita a una altitud de unos 260 kilómetros, el ATV-5 desplegará sus cuatro paneles solares, con una “envergadura” de 22,3 metros, además de una antena para comunicaciones con la ISS. El ATV ‘Georges Lemaître’ tiene previsto su cita con la ISS el 12 de agosto: lo recibirá el astronauta de ESA Alexanger Gerst.
A lo largo de la cita con la ISS y unos días antes, durante una pasada específica por debajo de la Estación, ATV-5 activará el demostrador Liris (Sensor láser infrarrojo de imágenes). Liris recopilará los datos de vuelo necesarios para demostrar la validez de las nuevas tecnologías de cita espacial, en particular cuando se trata de blancos no cooperantes, como la basura espacial. El experimento será posible gracias a un paquete de sensores ópticos desarrollados por Sodern y Jena-Optronik dentro del programa ATV de Airbus Defence and Space.
Al igual que los anteriores ATV, cuando el Centro de Control de ATV le haga llegar las autorizaciones pertinentes, el ATV ‘Georges Lemaître’ llevará a efecto automáticamente y paso a paso las maniobras de cita espacial, comenzando a unos 40 kilómetros de la ISS, mediante GPS relativo al ATV-5 y a la ISS. Luego, a 250 metros de la ISS, utilizando videómetros, alineará su sistema de atraque con el módulo ruso, y, a continuación controlará con precisión su actitud y posición con respecto al puerto de atraque de la ISS, con una precisión de pocos centímetros.
Una vez hecho el primer contacto, el ATV-5 ejecutará automáticamente el procedimiento de atraque mecánico y eléctrico, que conectará el vehículo de carga a la ISS. El ATV-5 pasará entonces a convertirse en un módulo plenamente utilizable y parte de la Estación Espacial.
