La tercera pareja de satélites europeos de navegación Galileo ha superado las últimas pruebas funcionales en el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa, en preparación para su lanzamiento el próximo jueves.
Los días 7 y 8 de agosto se llenaron los depósitos de los dos satélites con el combustible que les permitirá ajustar sus respectivas órbitas y mantener la altitud a lo largo de los 12 años que durará su misión. Los ingenieros utilizaron trajes protectores SCAPE para llenar los depósitos de los satélites de hidracina.
El 11 de agosto los satélites se unieron al adaptador que los asegura sobre la etapa superior Fregat del lanzador. Los dos satélites y el adaptador se instalaron sobre la etapa Fregat el 15 de agosto, y finalmente fueron encapsulados bajo la carena protectora del lanzador. Este conjunto superior – también conocido como la ‘cabeza espacial’ – se acopló ayer a las otras tres etapas del lanzador Soyuz ST-B.
Esta semana continuarán los preparativos finales para el lanzamiento, programado para el jueves 21 de agosto a las 14:31:14 CEST (12:31:14 UTC).
Tres horas, 47 minutos y 57 segundos después del despegue un mecanismo de separación pirotécnico liberará a los satélites en su órbita definitiva, a 23.222 kilómetros de altitud. Estos nuevos satélites Galileo se unirán a los cuatro que ya se encuentran en órbita, lanzados por parejas en octubre de 2011 y en octubre de 2012.
El primer cuarteto está formado por los satélites de ‘Validación en Órbita’, diseñados para comprobar que el sistema de navegación Galileo funciona según lo previsto.
Una vez completada esta primera fase, esta semana se empezarán a lanzar los satélites de ‘Capacidad Plena de Operaciones’, que completarán la constelación europea de navegación por satélite.
Las cargas útiles que generan las señales de navegación han sido desarrolladas por Surrey Satellite Technology Ltd en el Reino Unido, y los satélites que las transportan han sido construidos por OHB en Alemania.
El resto de la constelación se desplegará a lo largo de los próximos años con un ritmo constante de lanzamientos, poniendo en órbita dos satélites por cada lanzamiento de Soyuz y cuatro por cada lanzamiento de una versión de Ariane 5 actualmente en desarrollo.
El programa Galileo
La Agencia Espacial Europea ha llevado a cabo las fases de definición, desarrollo y Validación en Órbita del programa Galileo, financiadas conjuntamente por la ESA y por la Unión Europea.
La fase de Capacidad Plena de Operaciones está siendo gestionada y financiada íntegramente por la Comisión Europea. La Comisión y la ESA han firmado un acuerdo de delegación por el que la ESA actúa como agente de diseño y contratación en nombre de la Comisión.
