Airbus Defence and Space se ha convertido en contratista principal del satélite CHEOPS (CHaracterising ExOPlanet Satellite), la primera misión tipo “small” del programa científico de la Agencia Espacial Europea (ESA). El satélite se prevé lanzarlo en 2017.
El objetivo principal de la misión CHEOPS es la monitorización de tránsitos planetarios mediante el uso de fotometría de muy alta precisión sobre estrellas conocidas con planetas orbitando alrededor de ellas.
La misión CHEOPS fue una parte importante de la celebración del quincuagésimo aniversario de la ESA, que tuvo lugar en el Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA en Madrid. El evento contó con la presencia del Presidente de Gobierno, Mariano Rajoy y el Director General de ESA, Jean Jacques Dordain. También asistieron, el Ministro español de Industria, José M. Soria, el Director de Ciencia y Exploración Robótica de ESA, Álvaro Giménez, así como el astronauta español, Pedro Duque.
A través de una monitorización de la brillantez de una estrella, los científicos buscarán señales de ‘tránsito’ de un planeta según pasa brevemente por enfrente de su estrella. El satélite podrá así determinar con exactitud el radio del planeta. Para aquellos planetas cuya masa sea conocida, esto permitirá medir su densidad, dando así una indicación de su estructura interna, formación y evolución. Un segundo objetivo es proveer potenciales candidatos para una caracterización a fondo usando las instalaciones espectroscópicas terrenas (European Extremely Large Telescope) y espaciales (James Webb Space Telescope) futuras.
«La misión representa un reto para la ESA y la industria, ya que requiere un exigente programa de desarrollo en términos de diseño, calidad y planificación para conseguir un lanzamiento en 2017», dijo François Auque, Director de Space Systems. «Tengo plena confianza en que nuestros equipos, con su experiencia en pequeñas misiones espaciales de observación de la Tierra como, INGENIO y Sentinel-5 precursor, sean capaces de conquistar este nuevo reto científico».
CHEOPS es la primera misión de la ESA del tipo S (Small size missions), seleccionada entre otras 26 misiones propuestas. Estas misiones están diseñadas para aprovechar las tecnologías existentes. Deben ser misiones de bajo coste y de rápido desarrollo para ofrecer una mayor flexibilidad en respuesta a nuevas ideas de la comunidad científica. El satélite está basado en la familia de plataformas de bajo coste Astrobus de Airbus Defence and Space, siguiendo los pasos de Spot 6 y 7 y KazEOSat-1, además es la novena para un programa de la ESA después de los satélite Sentinel 5 Precursor y los satélites MetOp Segunda Generación.
Airbus Defence and Space en España, consolidará su liderazgo siendo contratista principal de CHEOPS, después de serlo para los programas Ingenio y Paz. La compañía reutilizará su experiencia en la familia de plataformas Astrobus para entregar CHEOPS en tiempo y con la calidad requerida.
CHEOPS orbitará a una altura comprendida entre 650 y 800 Km., en órbita helio-síncrona a una inclinación de 98º y tendrá una vida útil nominal del 3.5 años. El instrumento a bordo del satélite, el CIS (CHEOPS Instrument System), es un telescopio Ritchey-Chrétien de altas prestaciones de 33.5 cm de diámetro y un detector CCD iluminado en la parte trasera, serán construidos por la Universidad de Berna.
