Tras un vuelo por el espacio de cuatro millones de kilómetros que duró casi una semana, el ATV-2 «Johannes Kepler», el segundo vehículo no tripulado de abastecimiento construido por Astrium para la Agencia Espacial Europea (ESA) ha ejecutado una maniobra perfecta para atracar automáticamente con la Estación Espacial Internacional (ISS).
El Vehículo Automatizado de Transferencia ATV se unió exitosamente a la Estación Espacial Internacional (ISS) a las 16.59 CET y está ahora en disposición para cumplir con su misión de reaprovisionamiento y reelevación de órbita, durante la cual se convertirá en un componente integral, habitado, de la ISS.
«Es éste un gran día para Astrium pues somos el contratista principal de la carga útil ATV, de gran complejidad técnica. Dada su capacidad de atracar de forma automática en la ISS a una velocidad de 28.000 Km/h, el ATV es en este momento el robot espacial más inteligente del mundo», dice Michael Menking, Director de Orbital Systems and Space Exploration, de Astrium. «Este sofisticado vehículo espacial, que es una etapa superior, un satélite y un módulo de estación espacial todo en uno, proporciona una excelente base de cara a la innovación robótica futura y las misiones tripuladas de exploración».
El ATV-2 Johannes Kepler transporta más de siete toneladas de carga neta para la estación espacial, incluyendo 850 kilogramos de combustible, 100 kilogramos de oxígeno y más de 1,6 toneladas de suministros y provisiones. El ATV-2 Johannes Kepler también lleva ropa para los astronautas, el experimento científico Geoflow II (construido por Astrium para la ESA) así como varias piezas de equipo que son necesarias para llevar a cabo reparaciones y para la operación en general de la ISS. Además, el ATV porta 4,5 toneladas de combustible para las maniobras de impulso que elevarán la ISS a una altitud de casi 400 kilómetros.
«El ATV es una prueba tangible de los sistemas espaciales tecnológicamente sofisticados que puede ofrecer Astrium, una empresa genuinamente europea. Nuestros equipos en Alemania y Francia trabajaron juntos en perfecta armonía, con el apoyo de proveedores de primera línea de todo el continente. Estamos muy orgullosos de que el procedimiento de atraque completamente automático se llevara a cabo sin tropiezo alguno. Queremos dar nuestras más sinceras gracias a los gobiernos europeos, a la ESA y a las agencias nacionales por el apoyo y confianza depositados en los equipos de Astrium», declaró Alain Charmeau, CEO de Astrium Space Transportation, acerca de la exitosa conclusión de la maniobra de atraque.
Dentro de aproximadamente tres meses y medio acabará la misión de Johannes Kepler cuando se llene de residuos, desatraque, retire de la órbita y se destruya al quemarse en las capas densas de la atmósfera terrestre.
Atraque en la ISS
Dada la extraordinaria precisión del primer ATV Jules Verne lanzado y acoplado en 2008, Johannes Kepler no fue sometido a prueba alguna de demostración. Por lo tanto, el ATV-2 completó una fase de vuelo libre más corta antes de aproximarse a la ISS, lo que hizo posible que llegara a ésta en sólo una semana.
Johannes Kepler atracó en el módulo ruso de la estación, Zvezda. La seguridad de la tripulación y de la Estación Espacial es la máxima prioridad durante la secuencia automática de atraque en la ISS. Durante el vuelo, los sistemas de a bordo del ATV están siendo monitorizados constantemente por los Centros de Control de ATV. El sistema inteligente, autónomo, de seguridad del ATV, que fuera desarrollado por Astrium, se encarga de que en caso de que se produzca la más mínima anomalía de sistema el vehículo regrese automáticamente a una posición segura frente a la estación y «aparque» a una distancia apropiada de la ISS. Tras la verificación del sistema, se puede iniciar una nueva aproximación.
La fase de atraque comenzó a casi 30 kilómetros de la ISS. A una distancia de 250 metros, el sistema ATV pasa a la modalidad de Guiado, Navegación y Control (GNC), que utiliza sensores ópticos. Además de la conexión por radio ya existente, los astronautas a bordo de la ISS siguen directamente la maniobra a través de vídeo. Tras recibir la autorización del Centro de Control, el ATV continuó su aproximación hasta los 12 metros y cubrió los últimos metros hasta el puerto de atraque de la ISS a una velocidad máxima relativa no superior a diez centímetros por segundo. La sonda extendida de atraque del ATV posee un diámetro de unos 15 centímetros y precisa que la capture el puerto de atraque del módulo ruso Zvezda, que tiene un diámetro de 90 centímetros.
A continuación el ATV se alineó con el eje longitudinal de la ISS. Todas las conexiones eléctricas, mecánicas y de fluidos entre la ISS y este vehículo espacial se configuraron automáticamente. Una escotilla de carga con un diámetro de casi 72 centímetros conectó el Portacargas Integrado ICC con el módulo de servicio ruso y convirtió al vehículo europeo en una parte integral de la ISS.
Fotos: Astrium y Agencia Espacial Europea
