La Agencia Espacial Europea (ESA) ha elegido a Airbus Defence and Space como contratista principal para el desarrollo y construcción de la nave espacial JUICE (JUpiter ICy moons Explorer, “Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter”). JUICE es la primera misión a gran escala del programa Cosmic Vision de ESA. Su lanzamiento está previsto para 2022.
“JUICE tratará de responder a la pregunta de si fuera de la Tierra, en nuestro Sistema Solar, existen en este momento hábitats con las condiciones necesarias para albergar vida”, declaró François Auque, Responsable de Space Systems. “A tal efecto desarrollaremos y fabricaremos una fabulosa nave espacial basándonos en el conocimiento sin rival que hemos adquirido en otras misiones previas de exploración espacial. Después de las misiones al Sol, Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Titán… incluso a un cometa, el próximo reto para nuestros ingenieros será construir esta sofisticada nave para explorar el sistema de Júpiter”.
JUICE es la primera misión europea a Júpiter; su hilo conductor es estudiar la aparición de mundos habitables en torno a los gigantes gaseosos. JUICE investigará el sistema joviano, centrándose en sus lunas heladas y los mundos que quizá alberguen océanos de Europa, Ganimedes y Calisto. La misión analizará las lunas enfocándose en dos temas principales: cuáles son las condiciones para la formación de un planeta y para la aparición de la vida.
Tras su lanzamiento con un Ariane 5, JUICE viajará durante siete años y medio haciendo un uso exhaustivo de maniobras de asistencia gravitatoria (para ahorrar combustible y energía) en torno a la Tierra, Marte y Venus antes de llegar al sistema de Júpiter. Tras su inserción en la órbita del planeta, JUICE efectuará múltiples sobrevuelos para completar un exhaustivo recorrido orbital a lo largo de tres años y medio. A su término, JUICE se colocará en órbita en torno a Ganimedes, convirtiéndose así en el primer ingenio espacial que entre en órbita alrededor de un satélite helado del Sistema Solar exterior. El complejo perfil de la misión contará con el apoyo de cámaras de navegación específicas a bordo de la nave.
Para llevar a cabo su misión científica, portará diez instrumentos que abarcan una amplia gama de técnicas de medición (óptica, submilimétrica, radar, magnético-eléctrica, y sensores de plasma y de partículas). Para evitar cualquier perturbación al funcionamiento de los instrumentos científicos su nivel de “limpieza” magnética no tendrá precedentes.
JUICE pesará cinco toneladas y media. Del aporte energético se encargará un gran panel solar de 97 m2, el mayor construido para una misión interplanetaria. Esto asegurará la producción de energía suficiente incluso en el entorno de baja exposición solar de Júpiter.
Airbus Defence and Space cuenta con una experiencia sin par en el diseño y construcción de naves espaciales de exploración científica, habiendo participado en todas las misiones interplanetarias europeas. Su historial incluye misiones a Venus (Venus Express), Marte (Mars Express), Titán (Huygens), y al cometa 67P (Rosetta). En la actualidad la empresa está construyendo los componentes de las misiones al Sol (Solar Orbiter), Mercurio (BepiColombo) y Marte (ExoMars), además de todos los satélites ya terminados o en fase de fabricación para investigación de la Tierra (Swarm, CryoSat, Sentinel y muchos más…).
A través de todas estas misiones Airbus Defence and Space ha desarrollado un conocimiento único en su género acerca de la autonomía, posibilitando a los ingenios espaciales ser autosuficientes durante fases de crucero de larga duración, como fue el caso en Rosetta, y también una cuidadosa planificación de la limpieza electromagnética, fundamental en misiones como Swarm, la misión para la medición del campo magnético de la Tierra.
Airbus Defence and Space es el contratista principal del ingenio JUICE, para el que se apoyará en el conocimiento acumulado en sus centros de Toulouse (Francia), Friedrichshafen (Alemania), Stevenage (Reino Unido) y Madrid (España).
