Airbus Defence & Space ha entregado el primer modelo estructural de ensayo del módulo de servicio de Orión (siglas en inglés ESM) en el centro de pruebas de la estación de la NASA Plum Brook Station en Sandusky, (Ohio; Estados Unidos).
Este componente es el primero de una serie de módulos de servicio desarrollados y construido por Airbus Defence & Space por encargo de la Agencia Espacial Europea (ESA) con el fin de proporcionar la propulsión, la energía eléctrica y los componentes vitales de la futura cápsula tripulada Orion de la NASA.
François Auque, director de Space Systems, comentó que «la entrega de este módulo estructural de pruebas es un hito importante para el programa Orion. Somos la primera empresa europea en proporcionar un sistema vital para una misión espacial cuya tripulación estará formada por astronautas estadounidenses. Estoy orgulloso de que la experiencia sin igual que nuestros equipos han ganado con las misiones exitosas de la ATV ( el vehículo de carga enviado anteriormente a la Estación Espacial Internacional), dijo François Auque, Director de Sistemas Espaciales.
Después de una primera serie de pruebas estáticas efectuadas por Thales Alenia Space en Turín, una serie de pruebas dinámicas, necesarias para la construcción de Orion, se llevarán a cabo por la NASA. Estas pruebas simulan condiciones tales como cargas y esfuerzos a los que se someterá el módulo en el lanzamiento. Los resultados también determinarán si los requisitos de estructura y de masas concuerdan con los cálculos y si el módulo de servicio cumple con las normas de seguridad de las tripulaciones de la NASA. El módulo entregado es una réplica idéntica del módulo de servicio de Orión, pero desprovisto de sus características.
Esta es la primera vez que Europa proporciona componentes clave como parte de una misión de Estados Unidos para la exploración espacial tripulada a gran distancia.
La nave espacial Orion realizará misiones tripuladas a la Luna, asteroides y hasta el espacio profundo. Lockheed Martin Space Systems está desarrollando y construyendo para la NASA la nave espacial que acomoda al menos cuatro astronautas. El módulo de servicio ESM proporciona energía de propulsión y los componentes vitales de la cápsula.
Bautizada «Exploration Mission-1», la primera misión Orion no habitada será vuelo circunlunair Orion con retorno a la Tierra. El objetivo de esta primera misión es validar tanto el desempeño de la cápsula antes de su uso para los vuelos tripulados así como el nuevo sistema de lanzamiento de la NASA.
La previsión es que la siguiente misión, ya con tripulantes abordo de Orion, se realice a partir de 2020.
