En el que probablemente sea su último vuelo, y el penúltimo de las lanzaderas espaciales, el Endeavour, cuyo vuelo está previsto el 29 de abril de 2011, llevará a la Estación Espacial Internacional (ISS) una nueva videocámara de alta definición de Astrium. Por encargo de ESA, Astrium, la empresa líder de Europa en el sector espacial, ha desarrollado y construido en un lapso de tiempo récord de sólo ocho meses la primera videocámara de alta definición (HD) destinada a la ISS.
A finales de 2010, ESA/Astrium entregaron a NASA para ser llevado con el vuelo llamado ULF-6 56 (Utilization and Logistics Flight), un prototipo completamente cualificado y ensayado de la Videocámara de Alta Definición (HD-VCA), incluyendo la unidad de interfase. La cámara ha sido diseñada para un período de utilización de 10 años y sustituirá a una de las cámaras del presente sistema a bordo del módulo Columbus.
Contar con imágenes de alta calidad y en movimiento procedentes de la ISS y que también se puedan visualizar en grandes monitores o pantallas de proyección con elevada nitidez proporciona múltiples posibilidades de uso: cuando es necesario, ofrecen a los médicos documentación de alta resolución para obtener información clínica precisa; para los técnicos puede servir como instrumento de precisión para el análisis de hardware en órbita y de procesos durante las tareas de apoyo técnico desde tierra.
Además puede dar al público en la Tierra impresiones auténticas de lo que sucede en órbita. Incluso es posible hacer un uso comercial de ella: sin intervención de los astronautas, la cámara HD podría en el futuro «mirar» por una ventana y transmitir a tierra una imagen en directo de nuestro planeta.
En el proyecto HD-VCA Astrium logró que el plazo hasta poder poner la cámara en órbita fuera extremadamente breve gracias a llevar a cabo las fases de desarrollo, pruebas, cualificaciones y trabajo en el prototipo en paralelo, manteniéndose siempre en estrecho contacto con su cliente, ESA. Las especificaciones para la videocámara HD de la ISS eran que la máxima cantidad posible de componentes debía consistir en módulos disponibles comercialmente, al mismo tiempo que debían reducirse a la mínima expresión los riesgos inherentes al uso de componentes comerciales en el espacio.
El resultado de estos esfuerzos fue el «cajetín» (HD-VCA Box) que va colocado debajo de la cámara propiamente dicha. Sirve de interfaz permitiendo a la cámara operar con la alimentación de la red a bordo de Columbus. Asimismo, el «cajetín» se encarga de que los datos de salida de la cámara HD se conviertan a un formato que puedan leer, procesar y transmitir los sistemas a bordo de Columbus.
Información técnica sobre el proyecto HD-VCA
Cámara:
Tipo: Canon XHG1s
Resolución: fullHD (1920 x 1080, 25 imágenes por segundo), sensor triple
Audio: 2 canales, MPEG1 Audio Layer II, frecuencia de muestreo digital: 48 kHz, tasa de bits: 384 kbps
Sistema óptico: zoom x20, f=4.5 90 mm, f/1.6-3.5
Tasa de bits: unos 27 MBit/s (MPEG2)
Cajetín HD-VCA (desarrollado por Astrium):
Compatible con las interfaces presentes en Columbus, conexión de los módulos comerciales a través de FireWire (IEEE1394) así como mediante interfaz analógica de vídeo NTSC.
