EDRS-A, el primer satélite de retransmisión de la SpaceDataHighway, ha sido lanzado con éxito el 30 de enero de 2016 a una órbita geoestacionaria. Tras un período de prueba, entrará en operación y prestará servicios a su primer cliente, usuario final, a mediados de 2016.
El sistema SpaceDataHighway proporcionará comunicaciones láser de alta velocidad en el espacio de hasta 1,8 gigabits por segundo. Este programa de gran envergadura, cuyos costes de desarrollo ascienden a cerca de 500 millones de euros, es el resultado de una colaboración público-privada entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y Airbus Defence and Space.
Mediante satélites de retransmisión de comunicaciones, como EDRS-A, la SpaceDataHighway podrá transferir grandes volúmenes de información procedente de satélites de observación de la Tierra, vehículos aéreos no tripulados, aviones de vigilancia, o incluso de una estación espacial, como la ISS. Gracias a la elevada velocidad que permite el láser (de hasta 1,8 Gbit/s) y a la posición en órbita geoestacionaria de los satélites de retransmisión, se podrán enviar a la Tierra de forma segura hasta 50 terabytes al día, casi en tiempo real, y no con varias horas de demora, como ocurre actualmente.
«SpaceDataHighway ya no es ciencia ficción. Revolucionará las comunicaciones de satélites y vehículos aéreos no tripulados, y contribuirá a que la industria espacial europea se mantenga en la vanguardia de los servicios tecnológicos e innovadores», declaró Evert Dudok, Director de la Business Line Communications, Intelligence & Security (CIS) en Airbus Defence and Space.
La tecnología de apuntadores láser desarrollada por Tesat Spacecom, una filial de Airbus Defence and Space, permite interconectar con una elevada precisión dos terminales láser ubicados a 75.000 kilómetros de distancia el uno del otro. Asimismo, a mediados de 2016 Airbus Defence and Space validará el concepto de enlace láser de banda ancha (1,8 Gbit/s) entre EDRS-A y un Airbus A310 MRTT. Airbus Defence and Space también apoya decididamente los esfuerzos de su socio General Atomics relativos al desarrollo de dispositivos terminales láser aerotransportados, los cuales se necesitan para establecer comunicación con EDRS-A.
Como contratista principal de la colaboración público-privada EDRS-SpaceDataHighway, Airbus Defence and Space no solo cofinancia, ostenta la propiedad, fabrica y opera el sistema, sino que también es responsable de su comercialización. El Centro Aeroespacial Alemán (DLR) también contribuye sustancialmente a financiar el sistema y el desarrollo y operación del segmento terreno. En total, once países europeos forman parte del consorcio.
EDRS-A, el primer nodo de comunicaciones del sistema SpaceDataHighway, es una carga útil pasajera embarcada en Eutelsat 9B, un satélite del tipo Eurostar E3000 fabricado por Airbus Defence and Space y que será operado por Eutelsat. EDRS-A se situará en la posición orbital 9° Este, desde donde podrá establecer enlaces láser con satélites de observación de la Tierra también en órbita y con vehículos aéreos no tripulados desplegados sobre Europa, África, Latinoamérica, Oriente Medio y la costa oriental de Norteamérica.
Segundo satélite en 2017
Un segundo satélite, que extenderá la cobertura, capacidad y redundancia del sistema, se lanzará en 2017. Airbus Defence and Space y la ESA están intentando establecer cooperaciones para ampliar de aquí a 2020 la SpaceDataHighway, para lo cual está previsto situar un tercer nodo sobre la región de Asia-Pacífico. De hecho, en la región de la costa del Pacífico se ha registrado un espectacular aumento de las necesidades de comunicación para misiones aerotransportadas.
La Comisión Europea, en el marco de la iniciativa Copernicus, es el cliente inicial de prestigio de la SpaceDataHighway. Su uso hará posible que los satélites Sentinel-1 y Sentinel-2, ambos están equipados con terminales de comunicación láser, aceleren significativamente el envío de datos que se requieren con inmediatez y de grandes volúmenes de información a centros de control en tierra. En caso de crisis o desastres naturales, el envío de información actualizada, casi en tiempo real, es crucial para que las autoridades puedan preparar la intervención de emergencia más adecuada.
