La impresora “Portable Onboard Printer 3D”, diseñada y fabricada por Altran en colaboración con Thales Alenia Space y con el Instituto Italiano de Tecnología (IIT), y coordinada y patrocinada por la Agencia Espacial Italiana, fue puesta en funcionamiento el pasado martes 2 de febrero a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS).
El experimento abre el camino a un futuro sistema de fabricación aditiva automatizada a bordo de la ISS que permitirá producir in situ objetos de utilidad (componentes nuevos o repuestos) sin tener que esperar a las misiones de abastecimiento. Nos encontramos por tanto ante una contribución significativa en la innovación, dado que aporta a la estación la capacidad de fabricar objetos.
«Tras dos años de trabajo, estamos orgullosos de que la Portable on Board Printer 3D haya demostrado al mundo los considerables beneficios que una tecnología revolucionaria como la fabricación aditiva puede ofrecer no sólo en la Tierra, sino también en el espacio, con un coste reducido y unos excelentes resultados», declaró Marcel Patrignani, director general de Altran Italia.
Plástico biodegradable
El experimento, que duró en torno a una hora, consistió en una sesión automatizada para la producción de pequeños objetos de plástico, concretamente de ácido poliláctico (PLA), un plástico biocompatible y biodegradable elaborado a partir de fuentes renovables cuya extrusión en capas permite componer figuras en 3D.
El objeto fabricado se enviará de vuelta a la Tierra, donde será comparado con otro objeto dotado de la misma geometría e impreso en nuestro planeta, en el Centro sobre Robótica Humana Espacial del Instituto Italiano de Tecnología (CSHR – IIT).
El experimento fue llevado a cabo por el astronauta estadounidense Scott Kelly, un veterano que ya participó en tres misiones anteriores. Kelly fue seleccionado en noviembre de 2012 para una misión especial de un año en la Estación Espacial Internacional que arrancó en marzo de 2015. Actualmente, Kelly es el Comandante de la Estación Espacial Internacional durante su misión.
