El martes pasado, llegaron a la Guayana Francesa cuatro satélites Galileo, en un vuelo trasatlántico, dentro de los preparativos para su lanzamiento conjunto el próximo noviembre a bordo de un Ariane 5. Será la primera vez que se ponen en órbita cuatro satélites de esta constelación al mismo tiempo.
Su odisea comenzó el día antes, cuando salieron del centro tecnológico de la ESA en Noordwijk, Países Bajos, donde se prueban todos los satélites.
Cada satélite se introdujo en un contenedor de protección antes de abandonar el entorno de sala limpia de las instalaciones de ensayo. Estos contenedores incorporan un sofisticado sistema de control ambiental, así como sistemas de monitorización y amortiguadores.
A continuación, se dirigieron en camiones independientes hasta el aeropuerto luxemburgués de Findel, desde donde volaron el martes por la mañana a bordo de un 747 con destino al aeropuerto Félix Eboué de Cayenne, en la Guayana Francesa, aterrizando sobre las 10:30 hora local.
Desde allí se trasladaron al edificio de preparación de carga útil S1A del Centro Espacial de la Guayana, donde fueron desembalados al día siguiente.
El edificio acogerá los cuatro satélites hasta que se inicie su campaña de lanzamiento. Lo primero será comprobar su estado con el dispensador que los pondrá en órbita desde la etapa superior del cohete.
Este cohete, un Ariane 5 modificado, llegó a la Guayana Francesa dos semanas antes. En desarrollo desde 2012, se trata de una versión modificada del Ariane 5 utilizado para situar en órbita baja las 20 toneladas de la nave de suministro de la Estación Espacial Internacional.
Esta nueva versión transportará una carga útil menor —cuatro satélites Galileo de 738 kg llenos de combustible, además del dispensador correspondiente— pero tendrá que alcanzar una altitud mucho mayor, de 23.222 km.
El lanzamiento de noviembre será un hito clave para el programa Galileo. Los 14 satélites ya en órbita fueron lanzados de dos en dos a bordo de cohetes Soyuz desde la Guayana Francesa.
La presencia de 18 satélites en órbita permitiría dar comienzo a los servicios iniciales de Galileo, pero la decisión depende de la Comisión Europea, propietaria del sistema.
En los próximos dos años se llevarán a cabo otros dos lanzamientos mediante cohetes Ariane 5 dentro del programa Galileo.
