Ha orbitado la Tierra casi 52.000 veces, transmitido más de 100 terabytes de datos meteorológicos y climáticos 24 horas al día, siete días por semana, y mejorado de forma considerable los pronósticos meteorológicos, contribuyendo de esta manera a salvar vidas y a proteger la propiedad.
MetOp-A, el primer satélite meteorológico europeo de órbita polar, construido por Airbus Defence and Space por encargo de ESA/EUMETSAT, viene suministrando datos meteorológicos y climáticos precisos desde su lanzamiento el 19 de octubre de 2006.
Las actividades económicas mundiales dependen de y se ven afectadas cada vez más por las condiciones climáticas. Actores de los sectores de energía, transporte, construcción, agricultura y turismo dependen de pronósticos meteorológicos precisos para poder planificar y usar recursos de manera más efectiva y eficiente. Las advertencias oportunas de las agencias meteorológicas nacionales ayudan a salvar vidas y a proteger la propiedad en caso de tormentas, inundaciones, olas de calor y contaminación atmosférica.
De acuerdo con algunos expertos, los pronósticos meteorológicos fiables aportan un beneficio económico anual a la Unión Europea del orden de 5.000 millones de euros.
Satélite de órbita baja
MetOp-A fue el primer satélite meteorológico de órbita baja terrestre para Europa (a una altitud aproximada de 830 km) que suministró una amplia gama de mediciones a escala mundial esenciales para los pronósticos meteorológicos y el seguimiento del clima.
MetOp-A, uno de una serie de tres satélites idénticos, orbita el planeta 14 veces al día siguiendo y vuela más cerca de la Tierra que los satélites meteorológicos geoestacionarios situados a 36.000 km por encima del ecuador. Suministra imágenes con un nivel de detalle muy superior de toda la Tierra, incluidas las regiones de altas latitudes, críticas para el pronóstico meteorológico en Europa y ofrece acceso a una amplia gama de parámetros oceánicos, terrestres y atmosféricos medidos con instrumentos de microondas que no se pueden operar en la órbita geoestacionaria.
Dieter Klaes, científico de programa en EUMETSAT, la organización europea dedicada a la explotación de satélites meteorológicos, declaró: «Los satélites MetOp han mejorado de forma considerable la predicción meteorológica numérica. Por sí solo, MetOp-A aporta cerca de un 25% de todos los datos recopilados a escala mundial para fines meteorológicos, y un 38% de todos los satélites. La capacidad de la flota MetOp para medir gases traza y en general en el campo de la química atmosférica (p. ej. metano, dióxido de azufre y ceniza volcánica) ha superado todas las expectativas. Además, el seguimiento del clima y del medio ambiente saca partido de este programa de larga duración con sus tres satélites diseñados para operar durante más de dos décadas».
12 instrumentos embarcados
Los satélites MetOp, con un peso de cuatro toneladas cada uno, siguen siendo los satélites meteorológicos más complejos aún en operación, con 12 instrumentos embarcados, tres de los cuales fueron construidos bajo la dirección de Airbus Defence and Space. Entre estos se encuentran instrumentos infrarrojos, de microondas y ultravioletas para realizar lecturas precisas de presión, humedad, temperatura y gases a viarias altitudes en la atmósfera terrestre, así como un dispersómetropara medir la dirección y la velocidad del viento.
En una colaboración entre EUMETSAT y NOAA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, satélites europeos y americanos llevan a bordo un conjunto de sensores idénticos. Un escáner de humedad por microondas (MHS) construido por Airbus vuela en los satélites NOAA 18 y 19, de igual manera que en los tres satélites MetOp.
Desde su lanzamiento en octubre de 2006, MetOp-A viene operando como un reloj de precisión y ha duplicado el ciclo de vida útil de cinco años para el que fue diseñado. En septiembre de 2012 se lanzó MetOp-B, el segundo satélite de la serie, que desde entonces opera conjuntamente con MetOp-A.
Los dos satélites describen la misma órbita con un desfase de media órbita para observar mejor la rápida evolución atmosférica. El dúo ha incrementado aún más el volumen de datos meteorológicos dado que recopila datos en la órbita baja terrestre que son esenciales para predicciones precisas con hasta 12 días de antelación. El lanzamiento de MetOp-C está previsto para 2018.
Segunda generación de satélites
Michael Menking, responsable de Earth Observation, Navigation and Science en Airbus Defence and Space, comentó: “El programa MetOp continua siendo un éxito tremendo con MetOp-A durando más allá de su vida útil de diseño hasta su significativo cumpleaños que celebramos hoy. El éxito de este proyecto ha llevado a Airbus Defence and Space a ser el adjudicatario del sistema MetOp-Second Generation, que garantizará que Europa reciba datos de alta calidad desde 2021 para los siguientes 25 años”.
En esta nueva generación de satélites MetOp (MetOp Second Generation) actualmente desarrollada por Airbus Defence and Space, se podrá en funcionamiento una flota de seis satélites, con parejas de satélites equipados con distintas cargas útiles para suministrar información meteorológica complementaria. La serie A de satélites (a partir de 2021) llevará embarcadas sondas atmosféricas y dispositivos para captar imágenes ópticas e infrarrojas, mientras que la serie B (a partir de 2022) se centrará en sensores de microondas.
