Airbus Defence and Space, número dos mundial de la industria espacial, ha enviado el módulo de carga útil (PayloadModule – PLM) de MetOp-C a su primer viaje. El PLM es el “cerebro” de MetOp-C, el próximo satélite meteorológico de órbita polar europeo.
El módulo, de unas 2,1 toneladas de peso, transporta los diez instrumentos de medición y sus sistemas de control necesarios para accionar y vigilar los instrumentos, así como para formatear, cifrar, guardar y transmitir los datos a Tierra.
Durante los próximos seis meses, el PLM se someterá a ensayos en el Centro europeo de tecnología espacial (ESTEC) de la ESA, situado en la localidad holandesa de Noordwijk, para probar su capacidad de funcionamiento bajo las condiciones que rigen en el espacio. Alrededor de 30 empleados de la planta de Airbus Defence and Space en Friedrichshafen realizarán in situ exhaustivas pruebas funcionales en el módulo de carga útil del tercer y último de los satélites MetOp de primera generación.
A continuación, el PLM emprenderá su segundo viaje, esta vez a la planta de Airbus Defence and Space en Toulouse donde se ensamblará con el módulo de servicio (Service Module – SVM). El SVM alberga el ordenador principal y la alimentación eléctrica, así como los sistemas de control de temperatura, de control de actitud y de gestión de comunicaciones con la estación terrena. Actualmente, el lanzamiento de MetOp-C está programado para octubre de 2018.
MetOp es una familia de satélites meteorológicos que operan en órbita polar a unos 800 kilómetros de altitud. El primer satélite, MetOp-A, se lanzó el 19 de octubre de 2006 y le siguió MetOp-B el 17 de septiembre de 2012. Estos dos “hombres del tiempo” trabajan desde entonces a pleno rendimiento en el espacio.
MetOp es un auténtico todo terreno. Un escáner infrarrojo suministra, por ejemplo, información tridimensional de temperatura y humedad en la atmósfera terrestre con una precisión sin igual hasta ahora. De este modo se pueden detectar amenazas de tormentas con horas de antelación. Además, el instrumento puede captar gases de efecto invernadero como dióxido de carbono, monóxido de carbono o metano en 8.400 canales espectrales.
Medir los vientos sobre la superficie de los océanos es otra de las tareas de MetOp así como observar la repartición del hielo marino y hacer un seguimiento de la capa de ozono en la estratosfera. MetOp también opera como transmisor de datos: recibe mediciones procedentes de barcos, boyas y estaciones de investigación, y señales de personas en situación de peligro.
MetOp forma parte de la red mundial de satélites meteorológicos del sistema EPS (EUMETSAT Polar System), en cooperación con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), que también aporta algunos de los instrumentos. Los satélites de la familia MetOp los desarrollaron conjuntamente la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (EUMETSAT) y la ESA. El operador de MetOp es EUMETSAT. La construcción de los satélites se lleva a cabo bajo la dirección industrial de Airbus Defence and Space.
