Airbus Defence and Space, la segunda compañía espacial del mundo, ha firmado un nuevo contrato con la Agencia Espacial Europea (ESA) relativo al desarrollo y fabricación del segundo módulo de servicio europeo (ESM, por sus siglas en inglés) destinado a la nave Orion de la NASA. El volumen del contrato asciende aproximadamente a 200 millones de euros.
El ESM es un elemento crucial de la cápsula Orion de próxima generación que, por primera vez desde el final del programa Apolo, llevará a astronautas más allá de la órbita baja terrestre.
El módulo suministra propulsión, energía eléctrica y control térmico, y proporciona agua y oxígeno a los astronautas en misiones tripuladas dirigidas a lugares más allá la Luna, como puede ser Marte. El ESM está situado debajo del módulo de la tripulación. En noviembre de 2014, la ESA seleccionó a Airbus Defence and Space como contratista principal para desarrollar y construir el primer ESM.
«Gracias a este nuevo contrato seguiremos trabajando con gran motivación apoyando la misión pionera de espacio profundo de la NASA. Nuestros clientes, la ESA y la NASA, y nuestro socio industrial, Lockheed Martin Space Systems, confirman la confianza que en su momento depositaron en nuestro know-how y en nuestras habilidades de cara al desarrollo y la construcción del primer módulo de servicio europeo», declaró Nicolas Chamussy, Responsable de Space Systems.
En el modelo de vuelo del ESM se integran más de 20.000 piezas y componentes, entre los que se encuentran equipamiento eléctrico, motores cohete, paneles solares, tanques de combustible, consumibles de soporte vital y cientos de metros de cables y tuberías.
La integración del primer modelo de vuelo está en marcha desde mayo de 2016 y el inicio de la integración del segundo modelo de vuelo está programado para mediados del próximo año.
Al segundo vuelo de prueba del vehículo Orion, y su primero a bordo del cohete Space LaunchSystem de la NASA, se le conoce como Exploration Mission 1. Esta misión no será tripulada y llevará la nave a más de 64.000 kilómetros de la Luna para demostrar el rendimiento del vehículo. La primera misión tripulada, Exploration Mission 2, tendrá lugar en 2021.
La cápsula Orion está concebida para llevar a los astronautas más lejos de lo que habían ido nunca antes en la historia. El ingenio espacial de investigación llevará a la tripulación al espacio, proporcionará capacidad para abortar la misión en caso de emergencia, abastecerá a los astronautas durante el viaje y posibilitará una reentrada segura a pesar de las velocidades de retorno extremadamente elevadas que se producen desde el espacio profundo. Con las misiones previstas más allá de la Luna, incluyendo asteroides dirigidos a la órbita lunar, la NASA reúne las capacidades para enviar humanos a Marte, vislumbrando una nueva era en la exploración espacial,.
El ESM tiene forma cilíndrica y mide unos cuatro metros tanto de diámetro como de altura. Al igual que el vehículo de transferencia automatizado (ATV, por sus siglas en inglés), está equipado con cuatro paneles solares distintivos (de 19 metros de envergadura cuando están desplegados), que generan suficiente energía para abastecer a dos hogares. Sus 8,6 toneladas de combustible propulsarán un motor principal y 32 motores más pequeños.
Masa de 13 toneladas
El ESM tendrá una masa total de poco más de 13 toneladas. Además de aportar el principal medio de propulsión a la cápsula Orion, el ESM será responsable de las maniobras orbitales y del control de actitud. También suministrará los elementos principales del sistema de soporte vital de la tripulación, como agua y oxígeno, y proporcionará control térmico mientras está acoplado al módulo de la tripulación. El módulo de servicio, que no va presurizado, también puede utilizarse para transportar carga adicional.
Para el desarrollo y la construcción del módulo ESM, Airbus Defence and Space está aprovechando la amplia experiencia que adquirió como contratista principal del vehículo ATV no tripulado de la ESA, que abasteció regularmente a las tripulaciones de la Estación Espacial Internacional (ISS) de equipamiento para experimentos, piezas de recambio, alimentos, oxígeno y agua, además de combustible.
