Europa se prepara para visitar el planeta más misterioso, tórrido y próximo al Sol: Mercurio. BepiColombo, la primera misión de Europa a Mercurio, se está preparando en estos momentos para su lanzamiento en el puerto espacial europeo de Kourou (Guayana Francesa).
La sonda se ha construido bajo el liderazgo industrial de Airbus, que ha dirigido un consorcio de 83 empresas de 16 países, para la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa del Espacio (JAXA). El ingenio espacial “cuatro en uno” partirá en octubre a bordo del vuelo VA 245 del Ariane 5 iniciando su viaje al planeta rocoso más pequeño y menos explorado de nuestro sistema solar. El conjunto de módulos apilados de 6,4 metros será inyectado en una trayectoria directa de escape dando comienzo a su viaje de siete años de duración con destino a Mercurio.
Las fuentes de energía de BepiColombo serán la fuerza de la gravedad de la Tierra, de Venus y de Mercurio, y el empuje que proporcionará la propulsión solar-eléctrica (SEP, solar-electricpropulsion). Dos orbitadores, un módulo de transferencia que cuenta con unidades de propulsión eléctrica y unidades tradicionales de propulsión química, así como un escudo solar constituirán durante el viaje a Mercurio una sola nave espacial.
A su llegada a Mercurio, a finales de 2025, se separarán los dos orbitadores científicos del módulo de transferencia. En ese planeta soportarán temperaturas de más de 350ºC y recopilarán datos en una misión que está previsto que dure un año, con posibilidad de ampliarse un año más.
Mientras se llevan a cabo en Kourou las actividades preparatorias para el lanzamiento, los miembros del equipo de Airbus están participando activamente en la campaña de simulación de la LEOP (Launch and Early Orbit Phase, fase de lanzamiento y de órbita temprana) en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Darmstadt, Alemania. Durante el lanzamiento, un equipo especial del proyecto estará presente en ESOC para dar su apoyo en los primeros pasos de BepiColombo.
El reflejo del Sol hace imposible estudiar Mercurio en detalle utilizando telescopios y la temperatura extrema y la proximidad al Sol hacen que este planeta sea difícil de alcanzar. Hasta el momento, solo han visitado Mercurio dos misiones de la NASA: Mariner 10, en los años 70, y Messenger, que orbitó el planeta desde 2011 hasta que agotó su combustible en abril de 2015.
ESA y JAXA se han asociado para desarrollar la misión BepiColombo. Consta de dos orbitadores diferentes: el Orbitador Planetario de Mercurio (Mercury Planetary Orbiter, MPO, suministrado por ESA) y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio (Mercury Magnetospheric Orbiter, MMO, suministrado por JAXA).
La misión BepiColombo, nombrada así en honor del profesor italiano Giuseppe “Bepi” Colombo, que fue decisivo para el gran éxito de la misión Mariner 10, analizará las características de la estructura interna y de la generación del campo magnético de Mercurio, así como su interacción con el Sol y el viento solar. También estudiará las características y los fenómenos químicos de su superficie, como el hielo que se encuentra en los cráteres de los polos que están en sombra permanente. La investigación científica de la misión mejorará de forma significativa nuestra comprensión de la formación de nuestro sistema solar y de la evolución de los planetas próximos a las estrellas de las que proceden.
