El próximo día 13 de febrero despegará por primera vez el nuevo lanzador de la Agencia Espacial Europea, Vega. El vuelo inaugural partirá desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa, con el objetivo de poner en órbita nueve satélites y de ampliar el rango de servicios de lanzamiento ofrecidos por Europa.
Su primera misión, denominada VV01, cuenta con una ventana de lanzamiento de dos horas, de 10:00-12:00 GMT (11:00-13:00 CET; 07:00-09:00 hora local) del día 13 de febrero de 2012. Este primer vuelo marcará el fin de nueve años de desarrollo por parte de la ESA, de la agencia espacial italiana (ASI) y del contratista principal del vehículo, ELV SpA.
Vega es un programa opcional de la ESA en el que participan siete de sus Estados miembros: Bélgica, España, Francia, Italia, los Países Bajos, Suecia y Suiza. Vega ha sido diseñado para dotar a Europa de una capacidad segura, fiable y competitiva para poner en órbita satélites científicos y de observación de la Tierra de entre 300 y 2500 kg, en función de la altitud y del tipo de órbita requerido para cada misión.
Este nuevo lanzador permitirá ampliar el rango de servicios de lanzamiento desde el Puerto Espacial Europeo, uniéndose a la flota formada por el lanzador pesado Ariane 5 y por Soyuz, que comenzó sus operaciones en la Guayana en octubre de 2011.
En su primer vuelo, Vega pondrá en órbita dos satélites italianos – el reflector láser LARES, de ASI, y ALMASat-1, de la Universidad de Bolonia – y siete nanosatélites desarrollados por otras tantas universidades europeas: Xatcobeo (España), Robusta (Francia), MaSat-1 (Hungría), e-St@r (Italia), UniCubeSat GG (Italia), PW-Sat (Polonia) y Goliat (Rumanía).
Esta primera misión permitirá certificar el sistema Vega al completo: el lanzador, la infraestructura de tierra y sus operaciones, que abarcan desde la campaña de lanzamiento hasta la separación de los satélites y la desactivación de la última etapa.
Tras el vuelo de certificación, el sistema Vega será transferido a Arianespace, encargada de sus operaciones. Esta compañía también será la responsable de introducir a Vega en el mercado internacional de servicios de lanzamiento, con un objetivo de al menos dos misiones por año. La ESA será uno de sus primeros clientes, con un pedido en firme de cinco lanzamientos.
El lanzador Vega está fianciado en un 58% por Italia y en un 25% por Francia, que se ha encargado de desarrollar el primer piso del cohete.
