Esta misión, desarrollada por la ESA en colaboración con la NASA, se centra en el estudio de las latitudes superiores y polares del sol, con especial atención a la actividad magnética en la heliosfera.
Sus objetivos son determinar las propiedades, las dinámicas y las interacciones entre el plasma solar, los campos magnéticos y las partículas en la heliosfera cercana al Sol; investigar las relaciones entre la superficie solar, la corona solar y la heliosfera interior; explorar, en todas las latitudes, las energéticas, las dinámicas y la estructura a escala fina de la atmósfera magnetizada del Sol; y probar la dinamo solar mediante la observación de los campos de altas latitudes de la estrella, su movimiento y sus olas sísmicas. Solar Orbiter está diseñada para llevar una gran cantidad de instrumentos científicos al entorno cercano al Sol y será capaz de obtener información única acerca de cómo funciona esta estrella.
El desarrollo del satélite plantea numerosos desafíos técnicos y tecnológicos, debido a la fuerte radiación y a las altas temperaturas a las que se exponen todos los equipos y, en particular, los situados en el exterior de la sonda: cuando el satélite se encuentre en el punto de máxima cercanía al Sol de toda su órbita, la radiación solar que soportará será de 17000 vatios por metro cuadrado y los equipos en su exterior alcanzarán temperaturas de funcionamiento del orden de 400ºC.
En los puntos de la órbita de máxima lejanía del Sol, estas temperaturas serán inferiores a -100ºC. Este es el caso de las antenas de comunicaciones, cuyo subsistema es responsabilidad de Sener. Este subsistema incluye el reflector orientable de alta ganancia, la antena orientable de media ganancia y las dos antenas de baja ganancia. Para las antenas de alta y media ganancia Sener es también responsable de los mástiles de separación, los mecanismos de despliegue y apuntamiento, el hardware térmico y las electrónicas de control.
La antena de alta ganancia es la antena principal del satélite, empleada para la descarga de todos los datos científicos a la Tierra. La antena de media ganancia será utilizada como antena de back up. Por último, SENER suministrará las dos antenas de baja ganancia, de cobertura semi-omnidireccional, que permitirán al satélite mantener el enlace con la Tierra en aquellos casos en los que éste haya perdido su orientación y no pueda orientar ninguna de las otras antenas hacia nuestro planeta.
Cien mil horas de ingeniería
Con una duración estimada del proyecto de tres años, el contrato del subsistema de antenas de Solar Orbiter es el mayor contrato ganado hasta la fecha por Sener en Espacio. Sin contar con el resto de trabajos en esta misión científica, sólo las antenas suponen más de 100.000 horas de ingeniería.
Además, Sener se ha adjudicado el contrato del subsistema de feed throughs, o filtros pasa-muros que dotan al satélite de cubiertas protectoras (no herméticas) para los instrumentos de detección remota. La empresa ha sido responsable de la Fase 1 de verificación de tecnologías críticas y actualmente está trabajando para conseguir la adjudicación de la fase 2. Sener también participa en uno de los instrumentos científicos embarcados, en concreto el instrumento que analiza partículas de alta energía, denominado ESPADA o EPD (Energetic and Surathermal PArticle Detector Analizer), cuya oficina de investigación principal corresponde a la Universidad de Alcalá.
SENER se ha hecho con estos contratos gracias a su experiencia en anteriores proyectos como BepiColombo, una misión de exploración a Mercurio que Solar Orbiter ha tomado como referencia y donde la empresa desarrolla el sistema de antena de media ganancia y el sistema completo de apunte de la antena de alta ganancia, entre otros componentes.
