Ayer partió con rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS) el Ariane 5 ES, que transporta el ATV-3 Edoardo Amaldi. El despegue desde el Centro Espacial de Kourou, en la Guayana Francesa, ha supuesto el 47º despegue consecutivo de Ariane con éxito.
Astrium, empresa espacial número uno en Europa, se encarga no sólo de la construcción del lanzador, sino también del Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV) que éste transporta, así como de su carga útil.
«Tras el éxito de este nuevo lanzamiento, el ATV 3 tiene ahora que realizar su encuentro automático con la ISS para acoplarse a ella a una velocidad de 28.000 km/h con un margen de precisión inferior a 10 centímetros.
Dicho encuentro es posible gracias a una de las tecnologías más punteras que ha desarrollado Astrium en su calidad de contratista principal del ATV con la mirada puesta en futuros desafíos», declara Alain Charmeau, Consejero Delegado de Astrium Space Transportation.
«Astrium continua con la construcción de los dos ATV restantes, que están cumpliendo a la perfección el programa para sus respectivos lanzamientos en 2013 y 2014. Actualmente estamos estudiando nuevos avances por encargo de la Agencia Espacial Europea (ESA), tanto en el vehículo automatizado de transferencia como en los lanzadores, con el fin de mantener y desarrollar las fabulosas tecnologías espaciales que posee Europa. El programa heredero del programa del ATV aglutina una serie de opciones que se centran en la capacidad del ATV para llevar a cabo estas misiones de «órbita baja» y seguir construyendo sobre los logros significativos ya derivados de la cooperación europea dentro del marco de la ESA. Las mejoras posteriores del ATV reflejarán parte de la contribución financiera europea a la ISS a partir de 2016».
Una vez soltado el ATV a una altitud de unos de 260 Km., se desplegarán sus cuatro paneles solares, de 22,3 metros, así como una antena para poder comunicarse con la ISS. Con ayuda de los receptores GPS del ATV, el Centro de Control de ATV (ATV-CC, operado por la Agencia Espacial Francesa CNES en Toulouse) dirigirá dicho vehículo hasta que éste pueda ejecutar por sí solo sus maniobras de control de órbita final.
Acoplamiento
Esta operación introducirá al ATV en una trayectoria que lo conducirá hasta su encuentro con la ISS, cuando esté a unos 30 Km. de la parte posterior de la ISS y 5 Km. por debajo de ella. El acoplamiento seguirá una serie de pasos dirigidos por el ATV-CC en coordinación con la ISS, tras los cuales es el propio ATV el que calculará y maniobrará de forma automática ayudándose de la navegación GPS relativa y de sus sensores ópticos. El ATV está provisto de una serie de sofisticados sensores, capas de software y sistemas garantes de su fiabilidad y seguridad.
El encuentro del ATV con la ISS se producirá el 28 de marzo de 2012 (GMT), y a partir de entonces se iniciará el acoplamiento automático. Una vez que el ATV Edoardo Amaldi haya alineado con precisión su sistema de acoplamiento con el puerto de atraque ruso, las cerca de 20 toneladas del carguero espacial entrarán en contacto suavemente con este puerto. Un contacto que desencadenará la ejecución automática del procedimiento mecánico y electrónico del ATV para, por fin, acoplarse a la Estación Espacial Internacional y formar un todo físico y operativo con ella. El astronauta de la ESA André Kuipers se encargará de supervisar la maniobra de acoplamiento del Edoardo Amaldi, una tarea que ha sido especialmente ensayada y preparada por los instructores de Astrium.
6,6 toneladas de carga útil
El carguero espacial fletará 6,6 toneladas de carga útil hasta la estación espacial, en las que se encuentran incluidas 4 toneladas de combustible, agua y diversos gases. Para mantener la misma órbita que la ISS, el ATV necesita 3150 Kg. de combustible, así como otros 860 Kg. para efectuar maniobras evasivas y de reelevación cuando ninguna otra nave se halle acoplada a la ISS. En el transcurso de su misión, el Edoardo Amaldi reelevará la ISS hasta 10 veces. El oxígeno (70 Kg.), aire (30 Kg.) y el agua (285 Kg.) también forman parte de la carga «fluida» del ATV, mientras que los enseres de uso cotidiano, experimentos, piezas de repuesto y los llamados «ajuares», que los astronautas reciben de sus familias, suponen otras 2,2 toneladas de carga útil. Los astronautas irán descargándola paulatinamente durante los seis meses que el ATV permanecerá acoplado a la ISS.
De acuerdo con las últimas planificaciones, el ATV Edoardo Amaldi abandonará la ISS al final del verano, cargado con residuos. Dicha carga se desechará durante la reentrada controlada a la atmósfera terrestre, cuando el ATV haya recorrido ya unos 4 millones de kilómetros. Justo en ese mismo momento, el ATV-4 Albert Einstein efectuará su llegada a Kourou en lo que serán los preparativos de su propio lanzamiento, previsto para principios de 2013.
Astrium es asimismo contratista principal de Ariane 5, uno de los mayores y más ambiciosos programas espaciales del planeta. El lanzador europeo Ariane 5 es el caballo de batalla del Viejo Continente, diseñado específicamente para transportar al espacio las cargas útiles más pesadas. Astrium Space Transportation se halla al mando de toda una cadena de valor industrial, desde la producción de componentes y etapas hasta la total integración del lanzador en la Guayana Francesa con arreglo a las necesidades del cliente.
El ATV Edoardo Amaldi constituye uno de los cargueros de mayor peso, por encima de las 20 toneladas, jamás transportados por Ariane 5, cuya versión ES se adecua a la perfección a su misión especial al estar dotada su etapa superior de un motor Aestus con capacidad de reencendido. A diferencia por ejemplo de los satélites de comunicación, los ATV no son proyectados a una órbita de transferencia geoestacionaria a unos 36.000 Km. de altitud, sino a una órbita terrestre baja (LEO) de aproximadamente 260 Km. de altitud, una maniobra que requiere el referido reencendido. Una vez orbitando y habiendo alcanzado una altitud de unos 400 Km., el ATV emprende su propio camino hasta la Estación Espacial Internacional.
Este despegue de Ariane 5 junto con el ATV Edoardo Amaldi supone el 47º vuelo consecutivo efectuado con éxito.
