«Lograr la cita espacial por tercera vez es un enorme éxito para todos nuestros equipos, dado que emplea una de las tecnologías más avanzadas que Astrium haya desarrollado hasta la fecha en su calidad de integrador de sistemas del ATV», declaró Alain Charmeau, CEO de Astrium Space Transportation.
«Las innovadoras tecnologías del ATV hacen de éste el único vehículo espacial europeo que simultáneamente es un vehículo orbital apto para cita espacial y atraque y un módulo integral de la estación: en pocas palabras, el robot espacial más inteligente disponible en la actualidad. Como es lógico, estamos estudiando nuevas evoluciones del vehículo automatizado de transferencia por encargo de ESA, con objeto de conservar y desarrollar las fabulosas tecnologías espaciales que posee Europa».
Para 2014 otros dos ATV más habrán entregado suministros a la ISS. Tras la retirada del Space Shuttle estadounidense, el ATV es el mayor vehículo de avituallamiento de la ISS. Una vez atracado, el ATV puede dar comienzo a su misión de abastecer la ISS y corregir la órbita de la estación espacial. También actuará como una parte integral, habitada incluso, de la ISS.
En su tercera misión, el vehículo de abastecimiento lleva 6,6 toneladas de carga para la estación espacial, inclusive cuatro toneladas de combustible, agua y gases. Con objeto de hacer posible que la ISS lleve a cabo maniobras para poder eludir basura espacial y de elevación (reboost, con objeto de elevar la órbita de la estación) Edoardo Amaldi utilizará hasta 3.150 Kg. de combustible en hasta 10 ocasiones distintas durante su misión.
El ATV trasvasará asimismo 860 Kg. de propelente al segmento ruso de la ISS. Oxígeno (70 Kg.), aire (30 Kg.) y agua (285 Kg.) forman asimismo parte de la “carga de fluidos” de ATV, mientras que los artículos de uso cotidiano, experimentos, recambios y paquetes personales enviados por las familias de los astronautas suman otras 2,2 toneladas de la carga útil. Los astronautas procederán a su descarga paulatina a lo largo del período de seis meses en que el ATV permanecerá acoplado a la ISS.
La misión del ATV-3 Edoardo Amaldi se extenderá hasta el final del verano. Al tiempo que se le va retirando gradualmente la carga, el ATV también se irá llenando de artículos que ya no son necesarios a bordo de la ISS. La reentrada controlada del vehículo se llevará a cabo sobre el sur del Océano Pacífico. Para entonces el Edoardo Amaldi habrá recorrido en total unos cuatro millones de kilómetros.
Atraque en la ISS
Edoardo Amaldi se acopló al módulo ruso Zvezda de la estación. La seguridad de la tripulación y la estación es la máxima prioridad a lo largo de la secuencia automatizada de atraque con la ISS. El sistema autónomo e inteligente de seguridad del ATV, desarrollado por Astrium, se encarga de que en caso de presentarse alguna anomalía en el sistema el vehículo espacial la aísle automáticamente y mantenga el pleno funcionamiento del vehículo para proseguir su misión. En el improbable caso de que se presentaran dos anomalías, el ATV es capaz de llevar a cabo una maniobra que lo retire de las proximidades de la estación, y lo “aparque” a una distancia apropiada de ésta.
El ATV cuenta con esta capacidad con independencia de cualquier situación, con objeto de garantizar la seguridad de la estación espacial. Tras verificar el sistema puede dar comienzo otra aproximación. Durante la cita espacial, las operaciones se ven monitorizadas constantemente por los sistemas de a bordo del ATV, por el Centro de Control ATV (operado desde el centro espacial del CNES en Toulouse) y por el Centro de Control de Tierra de la ISS. La tripulación de esta última también lleva a cabo el seguimiento de la aproximación final del vehículo gracias a una videocámara y está facultada, como último recurso, para cancelar las operaciones de cita espacial enviando directamente al ATV la orden de alejarse de la ISS.
La fase de cita y atraque automatizado del ATV comenzó a unos 30 kilómetros de la ISS y a unos cinco kilómetros por debajo de ésta cuando los sistemas del ATV determinaron con precisión su posición y velocidad relativas con respecto a la ISS. Las primeras maniobras automatizadas de la cita, calculadas y ejecutadas por el ATV por sí solo, llevaron el vehículo hasta una posición de “detención” a 3.500 metros por detrás de la ISS. Tras recibir autorización del control de Tierra, el ATV se dirigió de forma automática al siguiente punto de detención, a una distancia de 250 metros.
En este punto el sistema del ATV cambió a la modalidad de guiado, navegación y control (GNC) relativos utilizando sus propios sensores y fijó la ISS como objetivo. Tras recibir la autorización del Centro de Control de Tierra, el ATV prosiguió su aproximación hasta la posición de detención a 20 metros de la ISS; también empezó a controlar su actitud con respecto a la de la ISS en la aproximación que lo llevó hasta los 12 metros de distancia. Tras recibir una última «luz verde» de parte del centro de control de ATV, convenida conjuntamente con la tripulación de la ISS y con los centros terrenos de control de la ISS, se desplazó los últimos metros hasta el puerto de atraque de la ISS, a una velocidad máxima relativa de no más de 10 centímetros por segundo.
El eje de la sonda extendida de atraque del ATV, cuyo cabezal posee un diámetro de 15 centímetros, fue puesto en contacto con el puerto de atraque del módulo ruso Zvezda con un margen de error inferior a 10 centímetros. El puerto de atraque es un cono pasivo con un diámetro de 90 centímetros. En cuanto se llevó a cabo el primer contacto, la cabeza de atraque del ATV se fijó al puerto de atraque de la ISS. A continuación el ATV ejecutó una secuencia automatizada que configuró todas las conexiones eléctricas, mecánicas y de fluidos con la ISS.
Tras igualar las presiones del ATV y la ISS, la tripulación de ésta abrió la escotilla de la ISS y a continuación la escotilla (de un diámetro de unos 80 centímetros) del módulo presurizado del ATV. A partir de ese momento el módulo del ATV se transforma en una extensión del entorno habitado de la ISS, y el vehículo espacial europeo es ya parte integral de ésta.
