Astrium, la compañía espacial líder de Europa, acaba de recibir la adjudicación por parte de la Agencia Espacial Europea (ESA) de un contrato para continuar el desarrollo del lanzador Ariane 5 Midlife Evolution (A5 ME). La decisión sobre la fase final de desarrollo del A5 ME será tomada por los Estados miembros de la ESA en el próximo Consejo Ministerial, previsto para noviembre de 2012.
Ariane 5 ME es un programa clave de la ESA adoptado en el Consejo Ministerial de 2008 y destinado a modernizar el lanzador Ariane 5 actual. Con su concepto de «dos lanzadores en uno», este programa permitirá poner en órbita geoestacionaria hasta 12 toneladas de carga, es decir, dos satélites de más de 5 toneladas en un mismo vuelo.
Ariane 5 ME tendrá, pues, una capacidad de lanzamiento un 20% superior a la de las actuales Ariane 5 ECA y Ariane 5 ES, por el mismo precio, lo que corresponde a una reducción del precio por kilo lanzado del 20%. Dicho control de los costes es posible gracias a la plusvalía que ofrece la dirección integral del proyecto del lanzador Ariane 5, que Astrium ejerce desde 2003 como contratista principal único.
«Este contrato por un importe de 112 millones de euros pone de relieve la madurez del proyecto Ariane 5 ME», comentó Alain Charmeau, CEO de Astrium Space Transportation.
«Como contratista principal, Astrium continuará, por tanto, coordinando el trabajo de más de 30 empresas repartidas por toda Europa, con las cuales ya hemos realizado etapas importantes para el desarrollo de este lanzador que se anticipa a las necesidades tanto del mercado comercial como del mercado institucional europeo».
Este nuevo contrato, así como las actividades complementarias en curso de contratación, permitirá continuar el desarrollo de Ariane 5 ME hasta que el Consejo Ministerial de la ESA, programado para noviembre de 2012, decida la puesta en marcha de las siguientes fases.
El primer contrato de desarrollo por un importe de 150 millones de euros fue notificado por la ESA a Astrium en diciembre de 2009 para un período de dos años. En diciembre de 2011, la ESA confirmó la validez del proyecto del lanzador Ariane 5 Midlife Evolution tras la revisión de diseño preliminar. Más de una centena de expertos europeos de las diferentes disciplinas validaron el plan de desarrollo y el conjunto de especificaciones de los diferentes subsistemas.
Revisión del diseño preliminar
La aceptación de la Revisión de Diseño Preliminar, iniciada el 31 de agosto de 2011, constituía una etapa clave para la validación del lanzador, en especial de su nueva etapa superior, autorizando la continuación del desarrollo del programa Ariane 5 ME.
Por fin, el 12 de marzo pasado, Astrium y Air Liquide anunciaron la creación de EuroCryospace, un socio estratégico dedicado al desarrollo y a la producción de depósitos criogénicos, especialmente el de la etapa superior de Ariane 5 ME en una planta de reciente creación en Bremen.
Una vez conocida la decisión de los Estados miembros a finales de 2012, Astrium y sus socios se comprometerán a realizar el vuelo de aptitud de Ariane 5 ME a partir de 2017, permitiendo a Europa mantener su acceso al espacio.
