Airbus ha sido seleccionado por la Agencia Espacial Europea (ESA) como uno de los dos contratistas para la fase de definición del European Large Logistic Lander (EL3 – Gran Módulo de Aterrizaje Logístico Europeo).
En este estudio (fase A/B1), Airbus desarrollará el concepto de un módulo de aterrizaje logístico multipropósito capaz de transportar hasta 1,7 toneladas de carga a cualquier lugar de la superficie lunar. Los vuelos de EL3 están programados para comenzar a fines de la década de 2020, con una cadencia de misiones durante la siguiente década y más allá.
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Europa ya está contribuyendo a la hoja de ruta de exploración global acordada por 14 agencias espaciales de todo el mundo, en la que Airbus también juega su papel. La participación europea incluye misiones internacionales a Marte, elementos sustanciales para estaciones espaciales tripuladas (la Estación Espacial Internacional y la Puerta Lunar Gateway) y el Módulo de Servicio Europeo de Orión (ESM) que propulsará Artemis, la próxima misión humana a la superficie lunar.
Con EL3, la ESA y sus estados miembros harán una contribución europea sustancial adicional al esfuerzo internacional para establecer una exploración sostenible de la Luna. EL3 se diseñará como una capacidad de misión logística de superficie lunar europea totalmente independiente, incluida la capacidad de lanzamiento europea con Ariane 6. La ESA prevé volar de tres a cinco misiones EL3 durante un período de 10 años.
Andreas Hammer, responsable de Space Exploration en Airbus, comentó: «Estamos muy entusiasmados de empezar la fase de definición de EL3, el gran módulo de aterrizaje lunar. El año pasado en Sevilla, los ministros del Espacio europeos acordaron que la Agencia Espacial Europea debería empezar a preparar un vehículo para llevar carga científica y logística a la Luna. Airbus apoya esta ambición al cien por cien, dado que permitirá a Europa jugar un papel crucial en la siguiente fase de exploración humana de la Luna, reforzando aún más su estatus como socio imprescindible de la comunidad espacial internacional».
Basado en un elemento de aterrizaje genérico plug-and-play, el EL3 podría soportar una variedad de actividades lunares que incluyen: soporte logístico para misiones tripuladas en la Luna (campamento base de Artemis), misiones científicas con rovers y cargas útiles estáticas, o una misión de retorno de muestra con ascenso lunar a la estación Gateway.
Para lograr una presencia humana sostenida en la Luna, se necesitará una infraestructura logística considerable, ya sea probando tecnologías críticas o buscando recursos lunares, comenzando la producción y almacenamiento in situ de productos como propulsor, agua potable u oxígeno, o incluso creando un asentamiento a largo plazo.
El viaje de EL3: una solución independiente y totalmente europea
EL3, lanzado en un Ariane 64 desde Kourou como una única carga útil de hasta 8,5 toneladas, se puede poner en una trayectoria directa a la Luna, similar a la trayectoria volada por Apolo hace 50 años.
Después de aproximadamente cuatro días de viaje al estilo de una barbacoa (es decir, rotación lenta y constante para optimizar el control térmico de la nave espacial), la inserción en una órbita lunar baja (LLO) se logrará mediante el propio sistema de propulsión de EL3. Dependiendo de la ventana de lanzamiento y el lugar de aterrizaje en la Luna, EL3 podría permanecer hasta 14 días en LLO, esperando el momento y el espacio correctos para iniciar el aterrizaje.
El concepto de EL3 de Airbus utilizará técnicas de navegación basadas en visión, desarrolladas por primera vez por Airbus para el vehículo de reabastecimiento ATV ISS, durante la órbita de descenso elíptica y el descenso motorizado para lograr una precisión de aterrizaje sin precedentes.
Además, EL3 estará equipado con un sistema autónomo de detección y prevención de peligros. Este sistema escaneará el lugar de aterrizaje en busca de peligros potenciales (pequeñas rocas, cráteres o pendientes locales) que sean demasiado pequeños para ser identificados por satélites de teledetección. Sobre la base de esta evaluación autónoma de peligros, se identificará el lugar de aterrizaje más seguro al alcance y se guiará al módulo de aterrizaje a esta ubicación.
El estudio estará dirigido por el equipo de exploración lunar en Bremen, el centro de Airbus para las actividades de exploración espacial e involucrará a más de 20 ingenieros de cinco sitios de Airbus en Alemania, Francia y el Reino Unido. Airbus trabajará con seis empresas y un instituto de investigación de siete países diferentes de Europa.
Imágenes: Airbus
