La Agencia Espacial Europea (ESA) ha firmado un contrato adicional con Airbus para la construcción de tres Módulos de Servicio Europeo (ESM) más para Orion, la nave espacial tripulada estadounidense para el programa Artemis.
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Con estos módulos de servicio adicionales, la ESA garantiza la continuidad en el programa Artemis de la NASA más allá de los tres módulos que ya están bajo contrato con Airbus. El módulo de servicio europeo se utilizará para llevar astronautas a la Luna. Como caballo de batalla de la nueva nave espacial Orion para las misiones Artemis de la NASA, proporcionará funciones críticas como el sistema de propulsión para llevar a los astronautas a la Luna y los consumibles que los astronautas necesitan para mantenerse con vida.
“Europa ha entrado en una nueva década de exploración. La construcción de seis módulos de servicio europeos de Orion es una empresa sin igual. Airbus tiene algunas de las mejores mentes del mundo en exploración espacial trabajando en este vehículo extraordinario y este nuevo acuerdo facilitará muchas misiones futuras a la Luna a través de asociaciones internacionales”, dijo Andreas Hammer, responsable de Exploración Espacial en Airbus. «Europa es un socio fuerte y fiable en las misiones Artemis de la NASA y el módulo de servicio europeo Orion representa una contribución crucial».
David Parker, Director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, dijo: “Este contrato duplica el compromiso de Europa de entregar el hardware vital para enviar a la humanidad a la Luna en Orión. Junto con los elementos que estamos construyendo para el portal lunar Gateway, garantizamos asientos para que los astronautas de la ESA exploren nuestro Sistema Solar, además de asegurar empleo y conocimientos tecnológicos para Europa”.
El ESM tiene forma cilíndrica y unos cuatro metros de diámetro y altura. Tiene cuatro paneles solares (19 metros de largo cuando se despliegan) que generan suficiente energía para alimentar dos hogares. Las 8,6 toneladas de combustible del módulo de servicio pueden alimentar un motor principal y 32 propulsores más pequeños. El ESM pesa un total de poco más de 13 toneladas. Además de su función como sistema de propulsión principal de la nave espacial Orion, el ESM será responsable de las maniobras orbitales y control de posición. También proporciona a la tripulación los elementos centrales de soporte vital, como agua y oxígeno, y regula el control térmico mientras está conectado al módulo de la tripulación.
Artemis I, el primer vuelo de prueba de Orión sin tripulación con un módulo de servicio europeo, volará en 2021. Como parte de la siguiente misión, Artemis II, los primeros astronautas volarán alrededor de la Luna y regresarán a la Tierra. Con Artemis III, la NASA llevará a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna en 2024, utilizando tecnologías innovadoras para explorar más de la superficie lunar que nunca. Los ESM anunciados hoy se utilizarán para las misiones Artemis IV a VI, los dos primeros de estos tres son una contribución europea al Gateway internacional que se planea ensamblar a partir de 2024 en una órbita lunar.
Durante el desarrollo y la construcción del ESM, Airbus se basó en su experiencia como contratista principal del Vehículo de Transferencia Automatizada (ATV) de la ESA, que proporcionó a la tripulación a bordo de la Estación Espacial Internacional entregas regulares de equipos de ensayos, repuestos, alimentos, aire, agua y combustible.
