Virgin Galactic anunció el pasado 25 de junio que la Administración Federal de Aviación (FAA) ha actualizado la licencia de operador de transporte espacial comercial de la Compañía para permitir que la línea espacial lleve a los clientes al espacio.
La Compañía también anunció que completó una revisión exhaustiva de los datos recopilados de su vuelo de prueba del pasado 22 de mayo y confirmó que el vuelo se desempeñó bien y que se cumplieron todos los objetivos de vuelo.
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El ajuste a la licencia de operador de Virgin Galactic, que la Compañía tiene desde 2016, marca la primera vez que la FAA otorga una licencia a una línea espacial para volar a los clientes. Es una validación adicional del programa de pruebas metódicas de la Compañía, que ha cumplido con los criterios de verificación y validación requeridos por la FAA.
Michael Colglazier, director ejecutivo de Virgin Galactic, dijo: «Estamos increíblemente satisfechos con los resultados de nuestro vuelo de prueba más reciente, que logró nuestros objetivos de prueba de vuelo declarados. El vuelo se realizó sin problemas y los resultados demuestran la seguridad y la elegancia de nuestro sistema de vuelo. La aprobación de hoy por parte de la FAA de nuestra licencia de lanzamiento comercial completa, junto con el éxito de nuestro vuelo de prueba del 22 de mayo, nos da confianza a medida que avanzamos hacia nuestro primer vuelo de prueba con tripulación completa este verano».
El vuelo de prueba del 22 de mayo de VMS Eve y VSS Unity fue el tercer vuelo espacial tripulado de la Compañía y el primer vuelo espacial desde Spaceport America, Nuevo México. El vuelo alcanzó una velocidad de Mach 3 y alcanzó el espacio a una altitud de casi 90 km. Luego de una extensa revisión de los datos recopilados durante el vuelo, la Compañía confirmó que:
1.- La prueba impulsada por cohetes de los estabilizadores horizontales mejorados y los controles de vuelo de la nave espacial demostró un rendimiento sólido, en línea con las predicciones. Estos sistemas mejorados, que permiten un control piloto más preciso, también se implementarán en futuras naves espaciales de la flota de la Compañía.
2.- Los datos del entorno de la cabina coincidieron con las predicciones.
3.- El vuelo llevó a cabo con éxito tres experimentos de investigación generadores de ingresos que probaron y demostraron tecnologías en microgravedad como parte del Programa de Oportunidades de Vuelo de la NASA. Los pilotos volaron VSS Unity en una trayectoria específica diseñada para cumplir con los objetivos de estos experimentos de investigación.
Con el análisis de datos del vuelo de mayo ahora completo, Virgin Galactic continuará preparándose para los tres vuelos de prueba restantes. La previsión es que se realicen est verano, con seis pasajeros en cada vuelo. En el primero viajará Richard Branson, patrón de la Virgin Galactic. La compañía afirma que ya ha vendido unos 600 billetes a un precio que oscila entre los 200.000 y los 250.000 dólares cada uno. Si los planes se cumplen, los vuelos comerciales comenzarán en 2020.
