El valor previsto de estos dos estudios es de 13 millones de euros (seis millones medio de euros por estudio). La ESA cumple así, su obligación de contribuir al Sistema Común de Costes Operativos (CSOC) de la Estación Espacial Internacional (ISS), produciendo y operando el ATV.
Después de la retirada de las lanzaderas espaciales americanas, el ATV es el vehículo espacial más grande de abastecimiento de la ISS. Actualmente, el ATV es el vehículo europeo más sofisticado con su innovadora capacidad de encuentro y atraque automático y autónomo. Astrium hará uso de su experiencia en el diseño y fabricación del carguero espacial ATV y del laboratorio Columbus para trabajar en la evolución de las tecnologías existentes, para ser aplicados en el futuro en una gran variedad de misiones.
En el primer estudio Astrium investigará soluciones posibles de módulo de servicio (SM) para la cápsula Orion, también denominada “Vehículo Multiuso para la Tripulación” (MPCV), que la NASA prevé utilizar en misiones de exploración espacial. Estas soluciones se basarán en tecnologías desarrolladas para el módulo de servicio del ATV europeo, que consiste en los sistemas de propulsión y aviónica. El calendario del estudio prevé que esté completo antes del final de 2012.
El segundo estudio tiene por objeto identificar y definir el concepto de un vehículo espacial autónomo con una versatilidad intrínseca, también basado en el conocimiento y tecnologías del ATV. A través de algunas adaptaciones, este vehículo deberá ser capaz de servir a múltiples misiones futuras, principalmente en el área de «Misiones de transporte en apoyo a una infraestructura orbital en Orbita Terrestre Baja», «Misiones de servicio en órbita con destino a un vehículo/desperdicio espacial en órbita» y «Misiones de generación de recursos en apoyo a una plataforma de vuelo/habitat autónomo». También se prevé completar este estudio antes de finalizar 2012.
La decisión sobre el desarrollo de futuros vehículos se tomará en la próxima reunión del Consejo de Ministros de ESA, que tendrá lugar en noviembre de 2012 en Italia.
La última misión de ATV (ATV-5 «Georges Lemaitre») en el calendario actual de lanzamientos está prevista para 2014, cubriendo así la obligación CSOC en el período hasta finales de 2017. Con posterioridad a esta fecha una evolución del ATV basado en estos estudios será necesario para que Europa cumpla hasta 2020 los compromisos para con sus socios de la ISS.
