Astrium, la primera compañía europea de tecnología y sistemas espaciales, ha completado con éxito una serie de pruebas en estructuras de depósitos, con lo que se demuestra que los procesos clave de diseño y manufactura utilizados en los lanzadores Ariane están listos para la producción de la segunda etapa del vehículo lanzador comercial Liberty.
Las pruebas efectuadas a estos depósitos criogénicos, que forman parte de la estructura portante del lanzador, demuestran que los procesos existentes de Astrium se pueden aprovechar para confirmar el calendario general de Liberty y hacer posible su rápida puesta en servicio (y en órbita). Astrium también está trabajando en la racionalización de los procesos de producción de la segunda etapa para hacer el vehículo de lanzamiento Liberty lo más rentable posible.
Liberty es un servicio comercial completo para el transporte de tripulación –lo que incluye la nave espacial, el sistema de escape en caso de emergencia durante el lanzamiento, el vehículo de lanzamiento y las operaciones, tanto terrenas como de misión– que ha sido diseñado desde el principio para satisfacer los requisitos de vuelo tripulado de NASA; el primer vuelo de prueba tendría lugar en 2014 y el vuelo tripulado de Liberty en 2015.
Astrium, como un subcontratistas principal, suministrará la segunda etapa del vehículo de lanzamiento Liberty, que está basada en el componente principal criogénico de combustible líquido del lanzador Ariane 5, que utiliza el motor Vulcain 2, construido por Safran. El lanzador Ariane 5, para el cual Astrium es contratista principal, fue construido bajo la tutela de la Agencia Espacial Europea y es operado por Arianespace. Con 48 misiones exitosas consecutivas a lo largo de casi 9 años, es el lanzador más fiable del mundo. Esto incluye el lanzamiento en los últimos cuatro años de tres Vehículos Autónomos de Transferencia para reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional. Durante este período el lanzador Ariane 5 ha puesto más satélites comerciales en órbita que ningún otro vehículo de lanzamiento del mundo.
Una filmación del centro de Astrium de Les Mureaux, cerca de París (Francia), muestra el trabajo llevado a cabo para completar las pruebas de la etapa. En ella puede verse el mecanizado, conformado, soldado por medios automáticos computerizados e inspección de los elementos de los depósitos criogénicos para proporcionar el mayor grosor y perfiles más rígidos necesarios para la segunda etapa de Liberty. Se soldó y comprobó otro panel de depósito de mayor grosor en entorno criogénico, en las instalaciones de Euro Cryospace, una joint-venture de Astrium y Air Liquide. El éxito de estas pruebas demuestra que la tecnología de fabricación de Astrium posee la capacidad de procesar paneles varias veces más gruesos que los empleados en Ariane 5. Tales paneles satisfacen el requisito de los depósitos criogénicos reforzados que exige la segunda etapa de Liberty.
Alain Charmeau, CEO de Astrium Space Transportation, declaró que «estas pruebas hacen que la segunda etapa de Liberty esté un paso más cerca de la producción. Demuestran de forma concluyente que los nuestros probados procesos pueden fabricar los depósitos más gruesos y rígidos destinados a la segunda etapa de Liberty».
«Soldar, mecanizar y moldear piezas de uso en el espacio es un proceso industrial de elevada complejidad. Nuestra exhaustiva experiencia en la fabricación de todos los lanzadores Ariane nos ha proporcionado una competencia exhaustiva y sin rival, que podemos utilizar ahora en un nuevo sistema comercial de transporte espacial, Liberty. Nos enorgullece ser un socio de estimado valor junto a ATK y Lockheed Martin, y estamos ansiosos de ser testigos del éxito de Liberty», prosiguió.
«El equipo de lanzamientos comerciales de Astrium, de categoría internacional, aporta a Liberty unas competencias en vehículos y sistemas únicas en su género», asegura Kent Rominger, director de programa Liberty en ATK. «Las anteriores pruebas a cargo de nuestros compañeros de Astrium demuestran el gran trabajo que está desempeñando nuestro equipo de Liberty –de probada veteranía en el vuelo de lanzadores–, manteniendo el calendario del lanzador para su primer lanzamiento en 2014».
Para mayor información sobre el Servicio de Transporte Liberty no dude en visitar su página web: http://www.libertyspace.us
